Den 26 januari 2020, en söndag, invigdes House of Kobe i Barangay Karuhatan, Valenzuela City.
Det är en förstklassig basketplan med glänsande trägolv, ett fotogalleri med Lakers storheter på ena sidan, överdimensionerade väggmålningar av Kobe i all hansiskinetiska prakt på den andra sidan och ett gigantiskt klistermärke av abasketball-med-en-regal-Lakers-krona inbäddat på mittplan.
Det finns bland annat Laker-banners, Mamba-inspirerade ledstänger med strukturen av den svarta ormens hud, den gigantiska tröjan och det cementerade handavtrycket från Los Angeles Laker Lamar Odom, som besökte landet förra året, och ett stort bildfönster som avslöjar mer Kobe-konst på en yttervägg, Mamba med ett intensivt blick som tycks uppmana spelarna att ge sig helt och hållet in i spelet – Mamba-mentaliteten.
Denna söndag sade Eric Martinez från Valenzuelas andra distrikt och en fullfjädrad basketbollsälskare (jag ska bevisa det påståendet om en stund) att han avslutade sitt tal med att ”uppmana den störste Laker genom tiderna, Kobe Bryant,” att komma till den här banan som byggdes speciellt för honom. Han ville att Kobe skulle se huset som var uppkallat efter honom, som vibrerade i dämpade toner av lila och guld, som i alla avseenden var ett heligt Lakers-utrymme i ett halvt rustikt kvarter i Metro Manila.
Men redan nästa dag (Manila-tid) dog Kobe. Dagen för domstolens invigning och dagen då Kobe och hans dotter GiGi gick bort i tidens dimma var densamma: den 26 januari.
”Cong. Eric”, som av folket i Valenzuela och de som känner honom väl kallas ”Court-gressman”, sade: ”I söndags invigde vi en domstol. Nästa dag blev den en helgedom.Kobe lever här för evigt.”
Om ärligt talat är The House of Kobe inte den enda basketplan som Cong. Eric har byggt upp i sitt distrikt. Det finns ytterligare fem. Det finns en bana med Chicago Bulls-tema som han kallar One Center som en vinkning till CHI:s hemmaplan, United Center. Det finns en plan för Boston Celtics med väggmålningar av Celtics storheter, komplett med alla 17 mästerskapsbanners hängande från takbjälkarna, plus en gigantisk signatur av RedAuerbach på golvet. Den kallas Shamrock Garden. Det finns en plan som kallas TheRock och som är tillägnad Houston Rockets, och en annan plan för SanAntonio Spurs. Och en plan som kallas Bahay Alamat, som är fylld av väggmålningar av filippinska basketlegendarer från Caloy Loyzaga till Ramon Fernandez, Alvin Patrimonio och June Mar Fajardo.
Det finns nio distrikt i Valenzuela, och Cong. Eric har redan byggt sex basketplaner. Ytterligare tre är på gång, en av dem är tillägnad Golden State Warriors som kommer i mars.
Varför basketbollbanan? Till att börja med kanske du aldrig kommer att träffa någon som är så passionerad och kunnig om basket som den 47-årige kongressledamoten är. Han kommer ihåg datum, namn, rekord och basketprestationer som ett vandrande uppslagsverk. Han är också en riktig talare. Han och LamarOdom hamnade i en tävling i trepoängsskytte i samma hus som Kobe innan det blev uppiffat och invigt och han slog mästaren från National Basketball Association som utsågs till årets sjätte man 2011.
Han bygger banor för människorna i Valenzuela, eftersom han vet hur basket är det nationella fritidsintresset och att spelet kan bli en förenande kraft, ett medel mot droger och brottslighet och en inspiration för många som spelar spelet. Det är gratis att använda banorna. Allt de som är intresserade av att spela där behöver göra är att reservera platser, bära basketskor när de spelar och iaktta korrekt uppförande.
Varför sådana avancerade bekvämligheter för de banor som han bygger? ”För att de mindre lyckligt lottade bland oss aldrig kommer att få möjlighet att spela på sådana banor. De måste spendera mycket pengar för att kunna göra det. Vad jag vill är att vanliga människor ska få uppleva några av de privilegier som bara rika människor har råd med. Kahit sa basketplan man lang. , säger kongressledamoten som också leder kommittén för idrott och ungdomsutveckling i representanthuset.
Men House of Kobe är något speciellt. ”Det är den enda banan som är uppkallad efter en person”, sade kongressen Eric. ”Det är en hyllning till den hårdaste konkurrenten i basketbollspelet. Var kan man se någon med en trasig akillessena stanna kvar i matchen och skjuta två frisparkar, och sedan sänka dessa frisparkar och vinna matchen?”, erinrade han. (Kobe Bryant gjorde till och med det otroliga efter det. Han gick av planen på egen hand.) ”Det är sann Mamba-mentalitet.”
Cong. Eric sa att Kobe Court sedan dess har fått ett eget liv. Omkring 400 besökare kommer varje dag för att se hur den ser ut. En låg yttervägg vid ingången som endast var målad med Kobes signatur bär nu meddelanden, klotter och signaturer från hundratals fans. Ljus och blommor pryder väggen. Folklämnar skor och Kobe-memorabilia.
Lördagen den 8 februari kommer kongressledamoten att ha en pa-liga på House of Kobe och den kommer att börja exakt klockan 8:24 på morgonen. ”Under den turneringen och därefter kommer siffrorna 8 och 24 för alltid att vara pensionerade i House of Kobe. ingen kan bära de siffrorna här längre”, sade kongressledamoten Eric.
”Han dog ung och hans liv var fullt av mening. Den dag han lämnade var den dag han föddes i vårt land, genom denna domstol”, fortsatte han. ”Huset Kobe är inte doneyet. Det utvecklas fortfarande. Kom tillbaka om en månad och det kommer att finnas nya tillägg här.”
Den ikoniska bilden av GiGi Bryant som kärleksfullt tittar upp på sin far dominerar redan trappan med Black Mamba-handledarna. För tre dagar sedan fanns den inte där.