Leon Bentley skulle ha älskat Hot Country Knights.

Han skulle ha älskat det 90-talsinspirerade bandets överdrivet stärkta jeans och de klarröda flammorna som går upp i deras knäppta skjortor och de juvelinklädda bältesspännena som gömmer sig precis under deras sönderslagna gitarrer.

Men mest av allt skulle han ha älskat den musik som gruppen, ledd av hans son Dierks Bentley, superstjärna inom countrymusik, för närvarande släpper under det turbulenta året 2020.

”Min pappa älskade countrymusik och kunde bokstavligen gissa texten till en sång som han aldrig ens hade hört”, skrattar Bentley åt sin avlidne pappa, som avled redan 2012. ”Han älskade bara hur personen på radion sjöng om allt han ville säga på den tiden. Han älskade humorn i det och han älskade enkelheten i det. Och alla låtskrivare vet hur svårt det är att få något att låta… enkelt.”

Men det är precis vad Bentley, även känd som den storhåriga bandledaren Douglas (”Doug”) Douglason, åstadkommer på det nya Hot Country Knights-albumet The K is Silent, som släpps nu på fredag (1 maj).) Förutom att vara med och skriva mer än hälften av de tio lätt sliskiga styckena på albumet har Bentley också producerat hela skiten.

”Det här albumet påminde mig om hur roligt låtskrivande kan vara och hur roligt det var på nittiotalet”, säger Bentley till American Songwriter, bara några dagar efter att ha återvänt till Nashville efter en månadslång vistelse i Colorado. ”Jag känner verkligen att de yngre barnen missade en tid då countrymusiken inte bara var långa baggy t-shirts och Michael Jordan-skor och alla började ta sig själva så allvarligt på och utanför scenen.”

Ja, okej då.

Med 90-talsinspirerade låtar som de Restless Heart-esque harmonierna i ”Mull It Over” till den något obekväma svullenheten i ”You Make It Hard” skulle man kunna tro att det bara var rent skoj och spel när det gällde låtskrivandet för Hot Country Knights debutalbum, men Bentley är av en annan åsikt.

”Det var ett seriöst roligt projekt, men det var allvarligt”, förklarar Bentley. ”Vi lade ner mycket tid på det här. Bara för att det är humoristiskt betyder det inte att det gjorde det lättare. Det var roligt men vi var tvungna att verkligen gräva ner oss i skrivandet. Det yin och yang som fanns på den tiden i skrivandet, som hela ’ingen vid sina sinnens fulla bruk skulle ha lämnat henne’ verkar töntigt eller fånigt, men det är ganska svårt att göra det rätt. Men när man gör det rätt så hakar det verkligen in i en.”

Och ja, på det här albumet gjorde Bentley och hans låtskrivarkollegor ”det rätt”.

”Vi brukar arbeta hårt för att skriva modern kommersiell countrymusik för att det låter coolt och har en vibe och en edge, men den här grejen handlade om vem som kan få den andra killen att skratta snabbare”, skrattar Bentley.

Många av de där skratten kom genom en rad låtskrivarsessioner, varav en del ägde rum under en tredagars skrivarretreat under Bentleys Seven Peaks Music Festival i september förra året och en del kom under bekymmerslösa stunder på bussen.

Ta till exempel ”Kings of Neon”, en låt som American Songwriter har premiär för idag (28 april). ”Vi letade efter den där ’Achy Breaky Heart’-vibben och grunden till ’Kings of Neon’ gav oss det”, säger Bentley om låten som han skrev tillsammans med Brett Beavers och Chase McGill. ”Linjerna bara poppade ut när vi skrev den.”

Ingen fara, allt på det här albumet var inte tänkt att vara roligt.

”Målet var inte att göra det här till ett parodiskt album”, säger Bentley. ”Faktum är att det här är ett band som har funnits i 30 år och de försöker att klara sig och de tycker att de här låtarna är fantastiska. Att ha några seriösa låtar blandade är det som gör att albumet inte blir alltför på näsan av att vara roligt.”

Men det är… roligt.

Och världen behöver lite… roligt.

”Självklart släpper Knights ett album under en pandemi”, skrattar Bentley. ”Även när de äntligen fick sin chans hände det aldrig. De har smittats av alla virus och sjukdomar som finns där ute på vägen, men de har äntligen mött sin match med coronaviruset.”

Bentley pausar.

”Men ja, det gör lite ont. Det här albumet har varit en dröm i flera år och vi har jobbat så hårt på det och för att vara ärlig har jag försökt att inte sörja Knights-projektet”, säger han lugnt. ”Men egentligen behöver folk något att le åt. Och jag tror att det här albumet kommer att ge dem det.”