Söndagens NASCAR-säsongsfinal kulminerade med den första titeln i Cup Series för den nyligen krönte Chase Elliott, men Phoenix Raceway fick också jubla över en annan historisk premiär – dess debut som värdbana för sportens mästerskapshelg.
Den 1-miliga banan i Avondale, Arizona, präglade tre nya nationella seriemästare förra helgen: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) och Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). Evenemangen var generellt sett en väl mottagen framgång, även om de protokoll som krävs för att förhindra spridningen av COVID-19 begränsade antalet deltagare för varje lopp i trippelspelet. Socialt distanserade fans sålde ut det begränsade antalet platser på läktarna, och delar av infield- och campingområdena öppnades också upp.
RELATERAT: Chase Elliott tar sin första titel | Champion portraits
Förra helgen var tänkt att bli ett skyltfönster för den nyrenoverade banan, som fick en ansiktslyftning på 178 miljoner dollar, vilket innebar en omkonfigurering av layouten och tillägg av många supportervänliga bekvämligheter. Även om begränsningen av antalet besökare kan ha dämpat lite av den stora publiktillströmningen under tävlingsdagen, berömde NASCAR:s ordförande Steve Phelps banans ordförande Julie Giese och de statliga och lokala ledarnas arbete för att skapa en stor uppståndelse kring säsongsavslutningen.
”Anläggningen ser fantastisk ut. Det är bara olyckligt att alla inte kan uppleva det”, sade Phelps. ”Det är lite bitterljuvt, men jag tror att den här marknaden har reagerat otroligt starkt på att vi kommer hit. Visuellt när man går runt i staden vet man att vårt mästerskap är här. Det är hjärtvärmande.”
MER: NASCAR:s tack till fansen
Phoenix installerades som säsongens avslutare 2020 efter 18 år på Homestead-Miami Speedway i södra Florida. Skiftet flyttade den sista helgen från en mellanstor bana till en plats med en känsla av kortbana. ”I allmänhet tror jag att NASCAR byggdes på de mindre banorna och att mästerskapet delas ut på dem känns rätt för mig”, säger Brad Keselowski, som avslutade året som tvåa i Cup Series.
Phoenix visas i samma tidsram på schemat för 2021, ett drag som applåderades av andra medlemmar av årets Championship 4, även om vissa föreslog ett rotationssystem för den sista helgen.
NASCAR:s All-Star Race har långsamt börjat bryta sig loss från sitt mångåriga hemvist på Charlotte Motor Speedway, kördes i Bristol förra sommaren och flyttas till Texas nästa år. Varför inte mästerskapet?
RELATERAT: NASCAR Cup Series 2021 schema avslöjat
”Jag tror att jag är nöjd med att det flyttas runt. Jag är nöjd med att den stannar här lite grann”, säger Denny Hamlin, en tvåfaldig vinnare i Phoenix. ”Jag tycker verkligen att Phoenix Raceway har investerat pengar i fansens upplevelse, och alla banor som gör det förtjänar att ha ett stort lopp. För mig är anläggningen en stor behållning för fansens upplevelse, och de har investerat pengar i den.
”Staden är en idrottsstad. Det händer en hel del saker i den här staden utöver racing, andra sporter. Vi har alltid haft stora publiksiffror här oavsett vad som har hänt, oavsett om vi har kört två lopp per år här. Oavsett om det var ett slutspelslopp eller inte var det en fullsatt publik. Det här stället förtjänar det lopp som det fick.”