George Norcross, delstatens mäktigaste politiska chef, klev fram bakom ridån och gav ett sällsynt offentligt vittnesmål i måndags vid en utfrågning i senaten som kommer att bli ihågkommen endast för det ögonblick då delstatspolisen riktade in sig på en av Norcross mest ihärdiga kritiker, Sue Altman, och släpade ut henne ur utfrågningssalen i båda armarna.

”Det var ganska skrämmande”, sade Altman, chef för New Jersey Working Families Alliance.

Det som kom härnäst försvann i tumultet: Hela 90 minuter av vittnesmål från Norcross.

Utfrågningen skulle handla om delstatens slarviga skatteincitamentsprogram – ett program som Norcross har utnyttjat för att gynna sin försäkringsverksamhet, sitt sjukhus och sina vänner och sin familj.

Men han gick långt utanför dessa gränser och använde ögonblicket till att ge ett fullödigt försvar av sina bredare insatser för att lyfta staden Camden. Han tog upp tre huvudpunkter:

En, han har lett arbetet med att förnya stadens offentliga skolor, och resultaten visar på anmärkningsvärda vinster i testresultat och examensfrekvenser. Det är sant.

Två, han har lett arbetet med att återuppbygga stadens polisavdelning, och resultaten visar på en dramatisk minskning av brottsligheten i vad som en gång var landets farligaste stad. Det är också sant.

Och för det tredje finns det ingen anledning att misstänka att han har manipulerat skatteincitamentsprogrammet.

Ja, ge honom två av tre.

Norcross är mycket mer än det monster som hans kritiker gör honom till, och hans hängivna volontärarbete i Camden bevisar det. Om du inte tror att Norcross bryr sig djupt om Camden, där han föddes och bor idag, så har du helt enkelt inte varit uppmärksam.

Men han förtjänar vad han får när det gäller detta skattelättnadsprogram, och hans vittnesmål i måndags gjorde ingenting för att ändra på det. Programmet utarbetades av hans bror Donald Norcross, som nu är kongressledamot. En annan bror, Phil, har byggt upp en hemindustri där han representerar företag som söker subventioner.

Norcross försäkringsbolag fick ett pris på 86 miljoner dollar, och Cooper University Heath Care, sjukhuset där han är oavlönad ordförande, fick ytterligare 40 miljoner dollar. Båda bidragen är beroende av att de utlovade jobben tillhandahålls.

Det är de 40 miljonerna till Cooper som är mest misstänkta, med tanke på bevisen för att Cooper kan ha vilselett staten genom att hota med att flytta jobben till Philadelphia, ett drag som blåste upp värdet på dess bidrag från 7 miljoner dollar till 40 miljoner dollar, enligt en utredningsgrupp som utsetts av guvernör Phil Murphy.

I rättvisans namn är bevisen blandade. I Coopers ansökan står det helt klart att företaget inte hade för avsikt att flytta arbetstillfällen. Men en månad senare berättade Coopers chefer för tjänstemän vid myndigheten för ekonomisk utveckling att man hade hittat ett lämpligt utrymme för omlokalisering i Philadelphias centrum. Sjukhuset ökade senare trycket genom att varna EDA för att affären i Philadelphia hade förbättrats, ”vilket innebär att det är en större börda för Cooper att stanna kvar i New Jersey”.

När EDA beviljade sin tilldelning noterade den uttryckligen risken för att Cooper skulle kunna flytta arbetstillfällen till Philadelphia.

En viss mystik kvarstår om de blandade signalerna, men Norcross pressades inte om detta under senatens utfrågning, vilket är ett mått på hans förmåga att skrämma politiska aktörer. Och han har vägrat att vittna under ed inför guvernörens arbetsgrupp och hävdar att den är partisk mot honom.

”De där människorna smutskastade oss avsiktligt”, sade Norcross i maj, efter att arbetsgruppen tagit upp dessa frågor. ”Jag kommer att gå i graven med vetskapen att vi inte gjorde något fel.”

I måndagens utfrågning i senaten lade Norcross en stor del av sin sak på ett påstående om att företag som sökte subventioner för att flytta till Camden inte behövde visa att de hotade att lämna delstaten för att få full tilldelning förrän EDA ändrade sina regler i januari 2017. Eftersom Cooper fick sitt pris flera år tidigare hade företaget inget incitament att vilseleda EDA, enligt argumentet.

Men det är inte sant. Förordningen från 2017 kodifierade bara det som hade varit rutinmässig praxis vid EDA i flera år. Företag som på ett övertygande sätt hotade med att lämna staten vann större priser baserat på vad som kallas ett ”nettonyttotest”. Det framgår tydligt av arbetsgruppens vittnesmål från Tim Lizura, som ledde EDA fram till 2018.

”Av praktiska skäl, om du ville, om du behövde maximera tilldelningen för att fatta ett beslut om att flytta till staden Camden, skulle du vara tvungen att visa att du var lokaliserad utanför staten, och det skulle då göra det möjligt för dig att uppfylla testet för nettonytta”, vittnade han. ”Om vi i styrelsen inte kunde konstatera att det fanns en risk, skulle … ersättningen minskas dramatiskt.”

Arbetsgruppen räknade på det och kom fram till att Coopers ersättning på 40 miljoner dollar skulle ha minskats till 7 miljoner dollar. Så frågan är om huvudfusket till Philly gav Cooper 33 miljoner dollar extra?

Vi vet inte ännu, och Norcross lovar att han aldrig kommer att samarbeta med guvernörens arbetsgrupp, där han skulle ställas inför tuffare frågor än i senaten, och under ed. Philadelphia Inquirer rapporterade dock att FBI undersöker programmet och att arbetsgruppen har rätt att utfärda stämningsansökningar och ställa vittnen under ed, så vi kanske får veta mer.

Jag är tveksam till Norcross. Jag är tveksam till karikatyrerna av honom som en rent illvillig kraft i staten. Han har gjort livet mycket bättre för fattiga familjer i Camden, och även om han har tjänat en förmögenhet är han fortfarande igång. När progressiva personer smädar honom vill jag påminna dem om att South Jersey dominerades av republikaner tills han och hans maskin vände på steken och öppnade dörren för all den liberala lagstiftning som de älskar, från homoäktenskap till klimatförändringar. När han hävdar att arbetsgruppen har fokuserat överdrivet mycket på South Jersey har han en giltig poäng, åtminstone hittills.

Tidigare är han South Jerseys mörka herre. Han spelar ett gammaldags spel med maskinpolitik där han och hans team utarbetar lagar bakom stängda dörrar och tvingar fram sin vilja genom ett nät av affärsrelationer, politiska pengar, smutsiga trick och hotelser. Hans försäkringsbolag har kontrakt över hela delstaten och drar nytta av hans politiska makt. Och det här skatteincitamentsprogrammet har en dålig stank.

Hålla dessa två åsikter om Norcross i huvudet samtidigt kan ge dig migrän. Men att välja bara den ena eller den andra ger dig bara halva sanningen.

Mer: Mer: Tom Morans krönikor

Tom Moran kan nås på [email protected] eller ring (973) 836-4909. Följ honom på Twitter @tomamoran. Hitta NJ.com Opinion på Facebook.