Mulor är några av de mest karismatiska och mångsidiga husdjuren och har använts av människor i årtusenden, som lastbärare, vagndragare och till och med som tävlingshästar. Det exakta ursprunget till mulan som art är inte känt, men det är troligt att de första mulorna var resultatet av parningar mellan vilda åsnor och hästar som levde i samma livsmiljöer. Detta är dock en sällsynt företeelse, och nästan alla mulor under historiens gång och fram till våra dagar har fötts upp av människor som husdjur.
Mulor uppföddes först populärt av de antika kulturerna i Paphlagonia (en region som nu är en del av Turkiet), och de användes som uppskattade packdjur i de antika egyptiska, grekiska och romerska civilisationerna. Mulan sågs också som ett mycket värdefullt hästdjur i många samhällen och var ofta reserverad specifikt för kungligheter eller adelsmän.
Christopher Columbus introducerade arten för första gången till Amerika 1495, då han avlade ihop åsnor och hästar som han hade tagit med sig till den nya världen för conquistadorernas upptäcktsfärder.
Med själva ordet ”mulåsna” avses vanligen avkomman av ett sto (en hästhona) och en åsna (en åsnehane) som, trots att de tillhör två olika arter, lätt kan föröka sig och producera avkomma. Intressant nog kallas föl från parningar av jennets (kvinnliga åsnor) och hingstar (manliga hästar) för hinnor, men de är mycket mer sällsynta i antal, eftersom en jennets kropp är mycket effektivare när det gäller att upptäcka och försvara sig mot främmande DNA än ett sto. Både mulåsnor och mulor hör till samma art och tenderar att klassificeras tillsammans som mulor.
Och även om ordspråket ”envis som en mulåsna” är allmänt citerat är mulor i själva verket verkligt intelligenta överlevnadsmänniskor, och de kommer inte frivilligt att utsätta sig själva för fara på grund av överansträngning. De är också allmänt berömda för att vara mer tålmodiga än hästar eller åsnor, samt starkare, mer följsamma och mer nyfikna än sina åsneföräldrar, vilket gör dem till tåliga och uthålliga följeslagare. En mules storlek och utseende kan variera drastiskt från individ till individ, och beror egentligen mer på storleken och härstamningen hos deras hästmamma. Mulor kan variera från miniatyrstorlekar, till mindre ponny-typer, till långa och lätta fysiker, och till och med upp till måttligt tunga vikter när de är avlade från draghästar. I genomsnitt ligger dock viktintervallet för en mulåsna mellan ca 820 och 1 000 pund. När det gäller utseendet tenderar mulåsnor att ha tunnare lemmar, smalare hovar och kort manke som kännetecknar åsnor, men höjden, nacklängden, svansen och bakbenen är hästliknande, liksom deras färgning. Mulor kan förekomma i sorrel, bay, svart eller grått, samt (mer sällan) roan, paint och Appaloosa-varianter. Dessa sympatiska djur har också ett unikt bray, som ofta låter olika från mula till mula – en humoristisk kombination av ”hee-haw” och ”whinny”.
Ett fantastiskt exempel på hybridstyrka (ett fenomen där hybridavkommor förbättrar sina föräldrar), och bättre motståndskraft mot vanliga sjukdomar och parasiter, kan mula överleva på mindre näringsrikt foder, och har också vanligtvis en längre livslängd än häst eller åsna. Deras hud är mindre känslig för tryck och temperaturförändringar och de är också anpassningsbara och klarar bättre av mer extrema klimatförhållanden. Mulans hovar är också smalare till storleken, men tjockare och hårdare till materialsammansättningen än hästens.
Mulans kost (som är helt växtbaserad) tenderar att bero på det arbete de utför, men i likhet med hästar och åsnor kan de huvudsakligen trivas med timotej- eller gräshö, eller med färskt betesbete. Om de inte ofta arbetar under långa perioder behöver de flesta mulor inte äta rikare alfalfa eller spannmål, eftersom de tenderar att använda näringsämnena i sin föda mer effektivt än sina hästföräldrar. Mulor tenderar också att vara mycket mindre benägna att äta giftiga växter och överäter i allmänhet inte.
Den stora tillväxtspurten för mulor sker i allmänhet senare än för hästar – runt 3-4 års ålder – och vissa mulor fortsätter att växa i längd tills de är 8 eller 9 år gamla. Bortsett från deras långsammare utvecklingstakt är mulornas reproduktionsegenskaper kanske den mest fascinerande aspekten av dessa djur. Mulor (och mulor) har 63 kromosomer, vilket skiljer sig från hästens 64 och åsnans 62 kromosomer. Detta innebär att den kromosomala parningen vanligtvis inte sker korrekt om en mulåsna skulle para sig, vilket innebär att de flesta mulor är sterila (kan inte producera avkomma). Det finns dock några få registrerade undantag, eftersom det i historiska dokument sedan 1527 finns 60 fall där föl har burits till fullgången och fötts efter parning av mulastutar med manliga hästar eller åsnor.
Trots att användningen av mulåsnor har minskat enormt i Nordamerika i och med introduktionen av industriella maskiner i slutet av 1900-talet fortsätter mulauppfödare att föda upp dessa hästdjur. De tvingas ofta utföra mer arbete än vad deras små kroppar klarar av. Mulåsnor hålls ibland som ”husdjur”, ofta dåligt skötta. Många får klara sig själva. De får deformerade och förkrympta fötter, blir utmärglade eller feta och lider av tandproblem och parasitangrepp.