På morgonen den 2 februari 2017 träffades mer än 3 500 politiska ledare, militärchefer och företagsledare för att äta ägg, korv, muffins – och be. Sammankomsten i Washington, D.C., den 65:e National Prayer Breakfast, är ett tillfälle för nya vänner och gamla medarbetare, från 50 stater och 140 länder, att bryta bröd och skapa gemenskap i Jesu namn.

Sammankomsten, som fram till 1970 var känd som Presidential Prayer Breakfast, har alltid inkluderat den amerikanska statschefen.

Som forskare i amerikansk religionshistoria är jag fascinerad av hur presidenter förhandlar om de invecklade relationerna mellan kyrka och stat och religion och politik. De flesta undviker det förstnämnda medan de försöker dra nytta av det sistnämnda. Därför är bönefrukosten anmärkningsvärd – det är ett tillfälle för ledare att framstå som Kristi tjänare snarare än som formidabla statschefer.

Tro först

President Dwight Eisenhower inledde traditionen med den första frukosten 1953. Eisenhower var till en början tveksam till att delta i en bönefrukost, men evangelisten Billy Graham övertygade honom om att det var rätt väg att gå.

I sitt tal till en publik som bestod av Graham, hotellmagnaten Conrad Hilton och 400 politiska, religiösa och företagsledare, proklamerade Eisenhower att ”all fri regering är fast grundad i en djupt känd religiös tro”.”

I dag är ”Ike” – den 34:e presidentens smeknamn – inte ihågkommen som djupt religiös.

Han växte dock upp i ett frommt hushåll av River Brethren, en mennonitisk utbrytargrupp. Hans föräldrar uppkallade honom efter Dwight Moody, den berömda evangelisten från 1800-talet som jämförde världens tillstånd med ett sjunkande skepp och sade,

”Gud har gett mig en livbåt och sagt… ’Moody rädda allt du kan.”

Snart efter sitt val 1952 sa Eisenhower till Graham att landet behövde en andlig förnyelse. För Eisenhower var tro, patriotism och fri företagsamhet grunderna för en stark nation. Men av de tre kom tron först.

Som historikern Kevin Kruse beskriver i ”One Nation Under God” klargjorde den nye presidenten detta redan första dagen i ämbetet, när han inledde dagen med en preinaugural gudstjänst i National Presbyterian Church.

Vid svorseden vilade Eisenhowers hand på två biblar. När eden avslutades höll den nye presidenten en spontan bön. Till omgivningens förvåning bad Eisenhower Gud att ”göra vår hängivenhet till folkets tjänst full och fullständig”.

När Frank Carlson, senatorn från Kansas, en hängiven baptist och kristen ledare, bad sin vän och Kansasbo att delta i en bönefrukost, vägrade Eisenhower – i ett drag som verkade olämpligt – att delta.

Men Graham ingrep, Hilton erbjöd sitt hotell och resten är historia.

Ett strategiskt drag

Det är möjligt att Graham kan ha använt frukostens tema, ”Government under God”, för att övertyga presidenten om att delta. Under hela sin ämbetstid främjade Eisenhower Gud och religion.

När han som bekant sade till pressen: ”Vår regering har ingen mening om den inte är grundad på en djupt känd religiös tro, och jag bryr mig inte om vad det är”, visade han inte en ytlig eller lättvindig inställning till tro. Snarare, som Ikes sonson David Eisenhower förklarade, diskuterade han USA:s ”judisk-kristna arv”.

Sanningen är att Ike var kristen, men han var också realist. Att arbeta för en ”regering under Gud” var mer inkluderande än att kräva en kristen nation. Det var också strategiskt. Under hans ledning lades frasen ”under Gud” till i trohetseden och ”In God We Trust” trycktes på landets valuta. Men att legitimera National Prayer Breakfast var ett signum.

Ett politiskt möte?

National Prayer Breakfast har vuxit stadigt under årens lopp – från 400 deltagare till närmare 4 000. Den amerikanska presidentens närvaro har gjort evenemanget till ett dragplåster för ledare över hela världen och nätverkande före och efter frukosten.

I en tidskriftsartikel från 2006 beskrev sociologen D. Michael Lindsay frukosten som ett ”veritabelt ’Who’s who’ i den politiska och evangeliska världen”. I inbjudningarna beskrivs det som ett tillfälle att ”söka Herrens vägledning och styrka … och att förnya vår nations och vår egen hängivenhet till Guds syfte”.

Men enligt Lindsays samtal med män som deltar i frukosten deltar de flesta av politiska skäl, t.ex. för att träffa USA:s president, snarare än av andliga skäl.

För många är resultatet att de får nya vänner med religiösa, politiska och affärsmässiga ledare. Det finns också möjligheter till allianser som kan ske bortom offentlig granskning. År 2010 skrev till exempel New York Times om möjliga kopplingar mellan frukostens sponsorer och Ugandas förföljelse av homosexuella.

En guide för de mäktiga

Bönefrukostens framgång skulle ha glädjt Abraham Vereide, den metodistpastor som står bakom mötena. Vereide invandrade från Norge 1905 när han var 19 år gammal. Under många år arbetade han för de nedstämda och utstötta – samhällets utkastare.

Han startade Goodwill Industries i Seattle och tillhandahöll hjälparbete under hela depressionen. Men när Vereide såg hur lite framsteg han hade gjort vände han sin uppmärksamhet från att hjälpa de fattiga till att vägleda de mäktiga.

Enligt författaren Jeff Sharlet var Vereides slutgiltiga mål en ”härskande klass av Kristus-engagerade män som var bundna i en gemenskap av de smorda”. Som fundamentalist och teokrat ansåg han att starka, Kristuscentrerade män skulle styra och att ”militanta” fackföreningar skulle krossas. Mellan 1935 och sin död 1969 var han mentor för många politiker och affärsmän som höll med.

Under 1940-talet drev Vereide små bönefrukostar för lokala ledare och affärsmän i Washington, D.C. Grupperna var populära, men han ville sprida och utvidga dem. Senator Frank Carlson var Vereides nära vän och stödperson. När Eisenhower, den första republikanska presidenten sedan Herbert Hoover, valdes såg Vereide, Graham och Carlson en möjlighet att utvidga sitt gemensamma uppdrag att fostra kristna ledare.

Användning av frukostmomentet

Under åren sedan dess har presidenter använt sig av bönefrukostar för att putsa upp sin image och främja sina agendor. År 1964 talade president Lyndon Johnson om de plågsamma dagarna efter mordet på John F. Kennedy och om sin önskan att bygga ett minnesmärke för Gud i landets huvudstad.

Richard Nixon, som talade efter sitt val 1969, sade att bön och tro skulle hjälpa USA:s kamp för global fred och frihet. 1998 bad Bill Clinton, som stod inför anklagelser om att han haft en sexuell relation med en praktikant i Vita huset, om böner för att ”ta vårt land till en högre nivå”.

Men medan presidenterna är försiktiga med sina böner och föredrar generaliseringar framför detaljer, är huvudtalarna (som inte tillkännages förrän på morgonen före evenemanget) rättframma.

1995 fördömde Moder Teresa abort medan president Clinton, som stödde kvinnors rätt att välja, lyssnade i tysthet. År 2013 kritiserade barnneurokirurgen Ben Carson landets ”moraliska förfall och skattemässiga oansvarighet” medan president Barack Obama satt i publiken.

Och så sent som förra året berättade Hollywoods maktpar Roma Downey och Mark Burnett, som producerade tv-miniserien ”Bibeln”, hur deras kristna tro fick dem att skapa ”familjevänlig underhållning” som de hoppades skulle inspirera tittarna till att prata om Gud, bön och Bibeln.

Mer förändras med tiden

Då talarna har blivit mer varierade, har också deltagarna blivit det. Det finns muslimer och judar såväl som kristna av alla sorter. Fellowship Foundation, en organisation som startades av Vereide och som sponsrar frukosten, anser att National Prayer Breakfast är ett inkluderande evenemang. Hillary Clinton har deltagit, liksom Tony Blair, senator Joseph Lieberman och musikern Alison Krauss.

Men medan frukosten är ett öppet tält är de små seminarier och diskussioner som fyller dagarna före och efter exklusiva. Dessa möten, som också organiseras av Fellowship Foundation, samlar präster, politiker, militära ledare och affärsmän för diskussioner på hög nivå om de globala skärningspunkterna mellan tro, makt och pengar. Presidenten deltar inte i dessa möten, men hans förtrogna gör det.

Påminnande publiken om att ”jag fixar saker och ting” lovade president Trump att vara ”tuffare” i internationella affärer och att skydda religionsfriheten. Han lovade särskilt att ”brutalt” konfrontera terrorism, vidta ”nödvändiga åtgärder” mot farliga invandrare och ”förstöra” Johnson-tillägget, som begränsar religiösa organisationers deltagande i politiska kampanjer.

På ett lättare plan släppte den nye presidenten ”helvetet” i sin improviserade komplimang till senatens kaplan Barry Black och föreslog att böner skulle hjälpa till att förbättra tittarsiffrorna för hans efterträdare i ”Celebrity Apprentice”, Arnold Schwarzenegger.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs den ursprungliga artikeln.

Diane Winston är docent och Knight Center Chair in Media & Religion, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism

.