Historicism (även kallad historism) anser att det finns en organisk succession av utvecklingar, och att lokala förhållanden och särdrag påverkar resultaten på ett avgörande sätt. Den kan ställas i kontrast till reduktionism eller atomism, som båda hävdar att all utveckling kan förklaras med grundläggande principer på ad hoc-basis. Historicismen erkänner den historiska karaktären hos all mänsklig existens, men betraktar inte historien som ett integrerat system utan som en scen där en mångfald av mänskliga viljor kommer till uttryck. Den menar att all historisk kunskap är relativ till historikerns ståndpunkt.

I mitten av 1800-talet var termen ”historismus” (varifrån historismen kommer) väl etablerad i Tyskland, där en stor del av den tidiga utvecklingen av läran ägde rum under 1700- och 1800-talen. Redan 1797 nämner Friedrich Schlegel (1772 – 1829) historismen som ett ”slags filosofi” som lägger huvudvikten på historien. Den användes dock huvudsakligen som en nedsättande term fram till 1900-talet.

Den österrikisk-brittiske filosofen Karl Popper (1902 – 1994) har invänt mot historismen med motiveringen att den leder till ett oundvikligt och deterministiskt mönster i historien, och att den därför upphäver det demokratiska ansvar som var och en av oss har för att fritt bidra till samhällsutvecklingen, och att den därför leder till totalitarism.

Uttrycket ”historicism” används inom flera olika ämnesområden (bland annat filosofi, antropologi och teologi) för att beteckna några vitt skilda tankegångar:

• Hegelskt historism är den ståndpunkt, som antagits av G. W. F. Hegel, att alla mänskliga samhällen (och all mänsklig verksamhet som vetenskap, konst eller filosofi) definieras av sin historia, och att deras väsen endast kan sökas genom att förstå den. Han hävdade vidare att historien om varje sådan mänsklig verksamhet inte bara bygger på, utan också reagerar mot, det som har föregått (en ståndpunkt som han utvecklade från sina berömda dialektiska läror om tes, antites och syntes). Enligt Hegel måste man, för att förstå varför en människa är som hon är, placera den personen i ett samhälle, och för att förstå det samhället måste man förstå dess historia och de krafter som har format det. Han är berömd för att ha hävdat att ”filosofin är filosofins historia”.
  Högre hegelianer eller gamla hegelianer använde Hegels uppfattning om mänskliga samhällen som enheter som är större än de individer som utgör dem för att påverka 1800-talets romantiska nationalism och dess överdrifter på 1900-talet. De unga hegelianerna däremot tog Hegels tankar om samhällen som formas av de sociala konflikternas krafter till intäkt för en doktrin om framsteg, och Karl Marx’ teori om ”historiska oundvikligheter” påverkades av denna tankelinje.

• Biblisk historism är en protestantisk teologisk tro att uppfyllandet av bibliska profetior har ägt rum genom hela historien och fortsätter att äga rum idag (i motsats till andra trosuppfattningar som begränsar tidsramen för profetians uppfyllande till det förflutna eller till framtiden).

• Anthropologisk historism förknippas med de empiriska samhällsvetenskaperna och i synnerhet med den tysk-amerikanska antropologens Franz Boas’ (1858 – 1942) arbete. Den kombinerar diffusionism (idén att all kultur och civilisation utvecklades endast en gång i det gamla Egypten och sedan spreds över resten av världen genom migration och kolonisering) med historisk partikularism (idén att man måste genomföra detaljerade regionala studier av enskilda kulturer för att upptäcka fördelningen av kulturdrag och för att förstå de individuella kulturförändringsprocesser som är i gång).

• Nyhistoricism är namnet på en rörelse som menar att varje epok har sitt eget kunskapssystem, med vilket individerna obevekligt är sammanflätade. Med tanke på detta hävdar poststrukturalister sedan att alla frågor måste lösas inom den kulturella och sociala kontext där de uppstår, och att svaren inte kan hittas genom att man vädjar till någon yttre sanning.