I ett typiskt företag, är övergången från en generation till nästa en anledning till en avskedsfest, en guldklocka och några kärnfulla tal. Men Hennessy är inte vilket företag som helst, och Master Cognac Blender Yann Fillioux är inte vilken anställd som helst. I mer än 200 år har familjen Fillioux och familjen Hennessy arbetat tillsammans för att göra Hennessy till världens mest sålda cognac. Yann, som började arbeta på Hennessy 1966 och blev Master Blender 1991, är bara den sjunde Master Blender i varumärkets historia. Hans handplockade efterträdare Renaud Fillioux de Gironde – som också råkar vara hans brorson – har arbetat i Comité de Dégustation (provningskommittén) sedan 2002, men för att bli Master Blender måste han genomgå en rigorös lärlingsutbildning under sin farbror. Det är en öppen process, vilket innebär att Yann inte kommer att lämna sin position förrän han anser att Renaud är redo.

Som avslutning på sin långa karriär har Yann – med hjälp av Renaud och Hennessys vd Bernard Peillon – skapat vad som kan vara den mest spektakulära konjaken i varumärkets historia. Hennessy har enorma lager som går tillbaka så långt som till 1800, och åtta av de finaste och mest historiskt betydelsefulla har använts i den nya blandningen, som passande nog kallas Hennessy 8. Numret firar att Renaud blir den åttonde generationen i Fillioux-familjen som uppnår Master Blender-status. Det är anmärkningsvärt, inte bara för att de flesta cognacs blandas från dussintals eau-de-vie, utan också för att alla åtta Master Blenders skapelser – vissa mer än 200 år gamla – finns representerade i blandningen. Det är praktiskt taget hela varumärkets historia i en flaska.

Master Blenders roll vid framställningen av konjak omfattar inte själva destilleriet av eau-de-vie, den olagrade druvbaserade spriten som juridiskt och estetiskt sett blir konjak efter minst två år på fransk ek. Men det är hans uppgift, tillsammans med provningskommittén, att avgöra vilka eau-de-vie som är värda att bli Hennessy-cognac – och vilka av dem som har potential att bli exceptionella. ”Vårt jobb i detta skede, i början av processen, är att kunna se potentialen”, säger Renaud. ”Man placerar eau-de-vie i bästa möjliga skick, och man följer dem och smakar om dem varje år för att se hur de utvecklas. Och det är så man ibland, efter 50, 70, 100 år, får en riktigt bra eau-de-vie. Men det är en på 1 000, en på 10 000.” I slutet av processen bestämmer Master Blender och provningskommittén när varje cognac har nått sin högsta mognad. Därefter är det Master Blenders uppgift att blanda cognacs av olika ålder och intensitet för att skapa slutprodukten, oavsett om det är Hennessy VS på instegsnivå eller en engångsavtappning som Hennessy 8.

Med en så här monumental förpackning och en så fascinerande bakgrundshistoria kan själva vätskan tyckas vara nästan för dyrbar för att drickas. Men den som köper den för att samla eller som en investering kommer att förlora, för Hennessy 8 är en extraordinär cognac. Så många extra lagrade cognacs kan smaka hårt och överdrivet träigt, men den här är en uppenbarelse: torr, med en distinkt kryddig ekighet, men vackert balanserad med livliga toner av druvor och mörka frukter. Den är fyllig, len och sammetslen på tungan, en helt och hållet elegant konjak.

Flaskan måste göra rättvisa åt vätskan inuti, så Hennessy anlitade den kända konstnären och industridesignern Arik Levy, som tidigare hade arbetat med specialprojekt för Moët Hennessy. Resultatet är en flaska som är så extraordinär att man blir förbluffad när man tittar på den, till och med när man ser den i verkligheten. Karaffen är inbäddad av åtta ringar (både ringarna och karaffen är av Baccaratkristall) som är noggrant utformade så att de passar lika bra på flaskan som om de vore fastlimmade. Kistan som flaskan är innesluten i är tillverkad av 25 lager ek (ett för varje årtionde av Hennessys historia) från stavar som tillverkats på Hennessys tunnbindningsverkstad. Det fantastiska kopparinlägget inuti kistan, som liknar en traditionell alembisk destillationsanläggning, ger ett dramatiskt sken. Fyra provsmakningsglas, en pipett tillverkad av ek som används för fat och en korkhållare kompletterar paketet.

Ett så här genomarbetat paket med så här sällsynta cognacs är inte för den vanlige drickaren; endast 250 flaskor tillverkas i hela världen, och Hennessy har klargjort att detta är en engångsproduktion. Den första upplagan på 100 flaskor, som alla åtföljs av ett numrerat certifikat signerat av Yann Fillioux, kostar cirka 39 000 dollar per flaska. För en sann aficionado av cognac är den dock värd vilket pris som helst. Sällan, om någonsin, speglar en enda konjak så mycket av varumärkets historia och visar vägen mot framtiden samtidigt. Som Yann uttrycker det: ”Ingen annan har förmågan att göra en sådan blandning.”