De gamla Maya-människorna målade olycksdrabbade människor blått och kastade dem ner i en helig brunn som människooffer. Nu har forskare löst mysteriet om hur man framställde det berömda blå pigmentet genom att analysera spår på keramik som lämnats i brunnens botten.

Maya förknippade färgen blå med sina regngudar. När de offrade offer till guden Chaak målade de dem blått i hopp om att han skulle skicka regn för att få majs att växa. Den blå färgen har hittats på föremål under lång tid, men forskare har diskuterat hur mayaerna skapade pigmentet.

Nu har Gary Feinman, intendent för antropologi vid Field Museum i Chicago, och Dean E. Arnold, professor i antropologi vid Wheaton College, har tagit reda på den hemliga ingrediensen i det gamla maya-koket.

Vetenskapsmännen har studerat keramik som hittades på botten av brunnen vid en viktig prekolumbiansk mayastad som heter Chichén Itzá på Yucatánhalvön i Mexiko. Under den postklassiska perioden, från omkring 900 e.Kr. till 1500 e.Kr., offrade mayaerna människor och föremål genom att kasta dem i brunnen, en bred, naturligt bildad slukhåla som kallas den heliga Cenoten. Baserat på studier av ben som hittats på botten verkar det som om de flesta människooffren var män.

Forskarna analyserade en skål från cenoten som användes för att bränna rökelse. Keramiken innehöll spår av Maya Blue. Forskare har länge funderat på hur det forntida folket skapade ett så levande, hållbart och blekningsbeständigt pigment. De visste att det innehöll två ämnen – extrakt från indigoplantans blad och ett lermineral som kallas palygorskit.

Genom att undersöka dessa pigmentprover i ett elektronmikroskop kunde forskarna upptäcka signaturerna av dess huvudingredienser.

”Ingen har någonsin riktigt listat ut hur dessa två huvudingredienser smältes samman till ett mycket stabilt pigment”, säger Feinman till LiveScience. ”Vi tror att kopal, den heliga rökelsen, kan ha varit en tredje ingrediens. Vi hävdar att värme och kanske kopalharts var nycklarna till att smälta indigo-extraktet och lermineralen. Och dessutom har vi ganska ordentliga bevis för att detta sannolikt ägde rum i kanten av cenoten.”

Kopalrökelsen kan ha varit bindemedlet som gjorde att färgen kunde hålla sig så länge, sade Feinman.

”En av de saker som alltid varit utmärkande för Maya Blue är hur tålig och stadig färg det är, vilket är ovanligt i jämförelse med många naturliga pigment, som bleknar mycket med tiden”, sade han. ”Detta kan ha varit en av anledningarna till att den var ganska så hållbar.”

Forskarna tror att tillverkningen av Maya Blue var en del av offerritualen.

”Min gissning är att de troligen hade en stor eld och ett kärl över elden där de kombinerade de viktigaste ingredienserna”, sade Feinman. ”Och sedan tog de förmodligen bitar av den heta kopalen och lade dem i kärlet.”

När den heliga Cenoten först muddrades 1904 hittade forskarna ett 14 fot tjockt lager av blåa rester på botten, men de förstod inte dess ursprung. Nu, sade Feinman, vet vi att det förmodligen är en rest från de åratal av blåklädda offer som kastades i brunnen.

Under sin storhetstid var Chichén Itzá en blomstrande stad. Även efter att staden kollapsat vallfärdade gamla maya till platsen för att offra offer. Nu strömmar turister dit för att se cenoten och ett gigantiskt stegpyramidtempel tillägnat Quetzalcoatl. År 2007 utsågs den till ett av världens sju nya underverk av New Open World Corp.

Den nya studien kommer att publiceras online den 26 februari i den brittiska tidskriften Antiquity.

• Top 10 Ancient Capitals
• Evidence May Back Human Sacrifice Claims
• Bildgalleri: De 7 forntida världsunderverken