Helen Hunt Jackson föddes Helen Marie Fiske den 15 oktober 1830 i Amherst, Mass. Hennes far undervisade i latin, grekiska och filosofi vid Amherst College. Efter att hennes mor dog av tuberkulos 1844 tog en moster hand om Helen och hennes lillasyster. För att återhämta sig från sin sorg och förbättra sin hälsa – han led också av tuberkulos – seglade professor Fiske till Främre Orienten 1846. Han dog i Jerusalem 1847.

1852 träffade och gifte sig Helen med löjtnant Edward Hunt från kustbevakningsavdelningen. Sonen som föddes 1853 levde bara 11 månader. En annan son, Warren (”Rennie”), föddes 1855. År 1863 dog hennes make, som vid den här tiden var major i flottan, när han testade en ubåtsanordning som han hade utvecklat. Ännu ett slag föll: Rennie dog 1865.

Hunt uttryckte sin sorg i dikter som hon skickade till New York Evening Post över signaturerna ”Marah” och senare ”H.H.”. Hon uppmuntrades i sitt skrivande av Thomas W. Higginson, som alltid var angelägen om att hjälpa kvinnliga författare och gav viktig uppmuntran till Hunts livslånga vän Emily Dickinson. Medan Hunt reste i Europa (1868-1870) ordnade Higginson publicering i tidskrifter och tidningar av de skisser hon skickade tillbaka. Hennes första bok, Verses (1870), mottogs väl, liksom Bits of Travel (1872) och Bits of Talk about Home Matters (1873), samlingar av hennes periodiska skisser. År 1871 började hon publicera noveller i Scribner’s Magazine under namnet ”Saxe Holm.”

1872 reste Hunt till Kalifornien. Året därpå, när hon var i Colorado Springs, träffade hon William Sharpless Jackson, en bankir och ledande medborgare i det samhället. De gifte sig i oktober 1875 och Colorado Springs blev hennes hem.

Saxe Holm’s Stories hade publicerats 1873 (andra serien 1878). Helen Hunt Jacksons första roman, Mercy Philbrick’s Choice (1876), fick stor spridning. Två år senare publicerade hon ytterligare en volym, A Masque of Poets.

Jacksons intresse för de västerländska indianernas förhållanden resulterade i A Century of Dishonor (1881), en grundligt undersökt exposé över de orättvisor indianerna hade utsatts för. Hon utsågs därefter av den amerikanska regeringen till särskild kommissionär för att undersöka förhållandena för missionsindianerna. När hon insåg att det var osannolikt att förbättra situationen med officiella medel, övergick hon från rapportskrivande till skönlitteratur. Hon pläderade för rättvisa för indianer i sin roman Ramona (1884), även om boken hade sin bestående popularitet mer att tacka för sina romantiska än propagandistiska aspekter. Jackson dog den 12 augusti 1885.