John William Heisman (1869-1936) var fotbollstränare vid Georgia Technical University (Georgia Tech) från 1904 till 1919. Hans lag spelade 33 matcher utan förlust, inklusive den rekordstora segern på 222-0 över Cumberland College 1916. Hans karriär inom collegefotbollen varade i 36 år och markerade några av de mest betydande förändringarna i sportens historia.
Född till collegefotbollen
John William Heisman föddes Johann Wilhelm Heisman den 23 oktober 1869 på 183 Bridge Avenue i Cleveland, Ohio, två veckor på dagen innan den första officiella interkollegiala fotbollsmatchen spelades den 6 november mellan Rutgers och Princeton, båda i New Jersey. Hans föräldrar var Johann ”Michael” Heisman och Sarah Lehr Heisman, båda tyska immigranter till Amerika inte långt före Heismans födelse. Den äldre Heisman var egentligen son till baron von Bogart, tysk adelsman, som förlorade sitt arv och sin familj när han bestämde sig för att gifta sig av kärlek i stället för titel. Heismans mors farfar, Mater of Knauge, hade varit medhjälpare åt Napoleon, men var inte titulerad. De två unga älskande gifte sig och tog brudens flicknamn Heisman. Vid sju års ålder flyttade Heisman med sin familj till Titusville i Pennsylvania, mitt i oljelandet, där hans far utövade sitt yrke som tunnbindare. Företaget levererade tunnor till kända personer som John D. Rockefeller för hans standardoljebolag och växte snabbt till cirka 35 anställda. År 1890 sålde den äldre Heisman sitt företag och återvände till Cleveland. Heisman växte upp i ett bekvämt hem och inledde sin egen kärleksaffär med fotbollsspelet som spelare för Titusville High School.
Heisman skrev först in sig vid Brown University 1887, där han var aktiv inom friidrotten, särskilt baseboll och fotboll även om skolan hade lagt ner det interkollegiala spelet fram till 1889 så hans spel var begränsat till ett klubblag inom universitetet. När Brown började spela interkollegialt igen hade Heisman redan övergått till University of Pennsylvania med avsikt att ta en juristexamen. Under slutförandet av sina juridikstudier fortsatte Heisman att spela fotboll för skolan i den tid då transferrestriktioner inte existerade. I en profil av Heisman i John T. Bradys bok The Heisman, a Symbol of Excellence skrev författaren Gene Griessman ett självbiografiskt kapitel om Heisman. Han diskuterade händelserna kring det beslut som skulle förändra Heismans liv. ”Det fanns en Penn-spelare vid namn Pop Thayer, som Heisman hävdade kunde punt a football 75 yards. En gång, när Penn spelade mot Rutgers i Madison Square Garden, sparkade Thayer en boll så högt att den krossade en ljuskrona i trädgårdens välvda tak. En senare händelse i Garden förändrade Heismans karriär för alltid. Enligt hans änka skadade det galvaniska belysningssystemet på något sätt Heismans ögon under Penns match mot Princeton, som också spelades i Garden. Lagets läkare, Edward Jackson, sa till Heisman att han behövde vila ögonen i två år.” Med det uttalandet återvände Heisman till Ohio 1892 och accepterade jobbet som Oberlin Colleges första fotbollstränare i stället för att börja praktisera juridik.
Begynnade en lysande karriär
Oberlin låg bara cirka 30 mil sydväst om Cleveland och var redan välkänt för sin akademiska förträfflighet, särskilt inom de fria konsterna. Förutom att gå med i fotbollsstaben skrev Heisman in sig på en postgraduerad kurs i konst och spelade också i fotbollslaget – en praxis som, påpekade Griessman, var laglig på den tiden. Det första laget gick obesegrat ur den säsongen och släppte bara in 30 poäng till sina egna 262 poäng. I en artikel för Campus Life på Georgia Tech skrev Pat Edwards hösten 1997 att under dessa tidiga tränarår i Ohio hände något annat som var värt att notera. ”I samband med att John bytte karriär till tränare kompenserade Johns far för att han missat sin sons matcher i high school och college genom att närvara vid matchen mellan Oberlin och Western 1892. Vid den matchen började den äldre Heisman, som först kom för att se vad hans son skulle ge upp en advokatbyrå för och sedan för att stödja ett lag som han såg som en underdog, att gå upp och ner längs Western sidlinjen och erbjuda 100-dollarsedlar som insatser till förmån för Oberlin”, konstaterar Edwards. ”Den äldre Heisman tjänade pengar den dagen; Oberlin slog Western med 38-8.”
I en recension av Nat Brandts bok When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years, noterade Kevin Kern från University of Akron att det var författarens påstående att Heisman på Oberlin började ”revolutionera amerikansk fotboll mer än nästan någon annan under dessa tidiga år”. Heismans grundläggande innovationer och bidrag till collegesporten (och några av dem som skulle komma att överföras till den professionella spelformen) omfattade bland annat att visa downs och yards på resultattavlan, att använda båda vakterna som blockerare för löparen, att utarbeta en förinställd serie av pjäser för att starta en match, att sända signaler från sidlinjen, att räkna länge, att snappa bollen direkt till quarterbacken, och att han till och med var den förste som använde ordet ”hike” när han kallade pjäserna. Ett drag som kallades ”hidden-ball trick” förklarades senare olagligt. I prestationer som skulle vara omöjliga att förstå i mitten av 1900-talet skulle Oberlin slå framtida storspelare som Ohio State och Illinois. År 1892 besegrade Oberlin Ohio State två gånger under Heismans ledning, och båda gångerna höll man Ohio State utan poäng. Förutom ett år som Heisman tillbringade vid Buchtel College (senare känt som University of Akron) 1893-94, under vilken säsong Akronlaget lyckades slå Ohio State med 12-6, stannade han kvar vid Oberlin till 1895. Tränaren fick ingen ordinarie lön för sitt arbete där men fick mellan 400 och 500 dollar när en hatt passerade för att samla in pengar till honom. I Akron var hans lön 750 dollar, även om fakulteten vid den högskolan inte var särskilt positiv till sporten.
Enligt Griessman kan Akron-fakultetens attityd ha påverkats av de betydande skillnaderna mellan fotbollsspelet på den tiden och det sätt som spelet skulle komma att bli känt i slutet av 1900-talet. När han nämnde dessa skillnader noterade han att: ”När ett lag fick bollen bildade det en kil för att skydda den man som bar bollen och kom galopperande ner i mitten av planen. Det var inte tillåtet att tackla under knäna. Inga passningar framåt var tillåtna, byten var sällsynta, och om en man togs ut kunde han inte återvända till spelet. Allvarliga skador var vanligare, och antalet dödsfall ökade i oroväckande takt i takt med att fler och fler män började utöva sporten. Buchtel var dock tvungen att spela fotboll för att kvalificera sig för medlemskap i Ohio Intercollegiate Athletic Association, så fotbollslaget tolererades mer eller mindre som ett nödvändigt ont.”
Heisman lämnade Oberlin för Auburn University, som då hette Alabama Polytechnic Institute, där han stannade i fem år. Även om Heisman följde tre tidigare fotbollstränare på Auburn blev han skolans första huvudtränare på heltid. Hans rekord under denna tid var ett av 12 vinster, 4 förluster och 2 oavgjorda matcher. År 1971 blev Auburn den enda skola där Heisman hade tränat som inte hade någon spelare som vann Heisman Trophy: Pat Sullivan vann den 1971 och Bo Jackson 1985.
Heisman tränade på Auburn när han för första gången observerade vad som skulle komma att bli känt som en ”forward pass”. Tekniskt sett var spelet olagligt. Under en match mellan Georgia och North Carolina 1895 beskrev Griessman följande: ”Mot slutet av matchen tvingades North Carolina, med ryggen mot målet, att kasta. Fullbacken drog sig tillbaka tills tvärbalken i målet var precis ovanför hans huvud. Georgia rusade obarmhärtigt på honom och i desperation lobbade han bollen framåt till en av sina lagkamrater, som fångade den och sprang till en touchdown”. Även om Georgias tränare Pop Warner inte höll med om beslutet höll domaren fast vid åsikten att fullbacken kunde ha fumlat bollen, vilket gjorde att touchdownen kunde räknas. Heisman insåg nästan omedelbart att en sådan passning kunde öppna upp fältet under en match och skrev till Walter Camp, som då var ordförande för regelkommittén, och bad honom att göra den laglig. Efter flera års kampanjer, och på grund av den ökande allmänna opinionen mot fotboll på grund av de många allvarliga skadorna och dödsfallen, gav Camp och hans kommitté till slut efter. År 1906 bekräftades att framåtpassningen var laglig i fotbollsspelet. Under sina senare år, då han skrev för Collier’s, en populär amerikansk tidskrift, särskilt under 1920- och 1930-talen, erinrade Heisman sig att med den förändring som denna enda pjäs medförde, ”hade amerikansk fotboll kommit över den linje som skiljer det moderna spelet från det gamla. Huruvida det var mitt bidrag till fotbollen eller Camps är kanske oväsentligt. Fotbollen hade räddats från sig själv.”
Auburns lag förlorade bara en gång under säsongen 1896, och det var mot Georgia, det lag som Heisman så småningom skulle leda efter att han lämnat Auburn. När returmatchen på Thanksgiving Day 1897 måste ställas in på grund av att en av Georgias nyckelspelare dog, var Auburn tvungen att ställa in resten av säsongen på grund av de allvarliga ekonomiska förluster som drabbade den enda förändringen. Nästa års lag var litet men värdigt med en genomsnittlig vikt på 148 pund. Ändå gjorde laget en säsong med två segrar mot Georgia Tech och Georgia och en förlust mot North Carolina. Heisman hävdade under hela sitt liv att hans vistelse i Auburn var framhävd av att han aldrig hade ett lag där som han ”inte älskade”, citerade Griessman, eller som han inte hade några gräl med. Han förblev vän med alla sina spelare.
Från Auburn åkte Heisman kortvarigt till Texas för att odla tomater och investerade nästan alla sina pengar. När Walter Riggs, professor vid Clemson University och senare dess president, grundade skolans första fotbollslag 1895 var han också huvudtränare för laget 1896 och 1899. Riggs hade spelat under Heisman i Auburn och uppmanade honom från tomatfälten tillbaka till fotbollen i Clemson. När han var tränare i Clemson under säsongerna 1901 till 1904 hade Heisman ett resultat på 19-3-2. Hans 1900 års lag hade en 6-0-säsong, den första obesegrade säsongen i lagets historia. Hans spelare tenderade att vara lätta men fulla av snabbhet. Hans pjäser var skrivna för att utnyttja detta faktum på bästa sätt. Griessman noterade att ”han kastade fem män i ett svep framför mannen med bollen, ett spel som senare kopierades i stor utsträckning, men som Heisman verkar ha skapat”. En av hans mest kända taktiker var att använda en spelare på en position för mer än bara den positionen.
Heisman fortsatte att njuta av att leka teater under sin tid i Clemson och träffade under tiden sin första hustru, en änka vid namn Evelyn McCollum Cox som var skådespelerska i ett sommartruppkompani. Hon hade en son, Carlisle, som skulle stå Heisman nära långt efter det att hans mor och tränaren skulle skiljas. Heisman och Cox gifte sig 1903 när Carlisle var 12 år. Georgia Tech, vars lag Clemson hade besegrat med 73-0 i säsongens sista match, erbjöd Heisman tjänsten som huvudtränare från och med säsongen 1904. Dagen efter att erbjudandet officiellt hade löpt ut accepterade han tjänsten med en lön på 2 250 dollar per år, plus 30 procent av nettointäkterna för att träna dess idrottslag. Heisman och hans nya familj flyttade till Atlanta där han skulle komma att träna de bästa matcherna i sin karriär och stanna under 17 fotbollssäsonger. Det var Heismans lag 1916 som kom in i Guinness rekordbok, då det slog det en gång så mäktiga sydstatslaget Cumberland College med 222-0. År 1918 hade Heisman och hans fru ömsesidigt kommit överens om en skilsmässa, och han bestämde sig för att han ville undvika social förlägenhet genom att låta Evelyn välja var hon ville bo, och sedan skulle han välja en annan. När hon bestämde sig för att stanna i Atlanta accepterade Heisman ett jobb som huvudtränare vid sitt alma mater, University of Pennsylvania.
Heisman stannade där i tre säsonger. Han följde det med tjänster vid Washington and Jefferson College i Washington, Pennsylvania, som på den tiden var känt för att vara en seriös fotbollskandidat, som hade spelat i Tournament of Roses-matchen 1921. När han vägrade att ta bort en svart spelare inför en planerad match mot Washington and Lee College i Virginia, drog sig det laget ur matchen. År 1924 gifte han sig en andra gång, denna gång med Edith Maora Cole, som hade varit student vid Buchtel College medan Heisman tränade vid skolan. De hade varit kära vänner men bestämde sig för att inte gifta sig på grund av att Edith drabbades av tuberkulos. De träffades igen under åren efter hans skilsmässa och gifte sig. Kort därefter tog Heisman vad som skulle bli hans sista tränartjänst vid Rice University i Houston, Texas. Hans avtal gick ut på att han skulle vara på plats under vårträningen och under fotbollssäsongen, vilket gjorde honom tillgänglig för en sportartikelaffär som han var involverad i i New York City. Han fick ett femårskontrakt och en lön på 9 000 dollar – en sänkning för honom från Washington och Jefferson, men 1 500 dollar högre än den högst betalda fakultetsmedlemmen. Men eftersom de två första säsongerna gav besvikna resultat avgick Heisman efter en tredje ännu mer katastrofal säsong. Heisman lämnade college football coaching bakom sig och begav sig tillbaka till New York.
Sista åren
Heisman blev den man som valdes ut av en rekryteringskommitté för att bli den första atletiska direktören för New Yorks Downtown Athletic Club (DAC), ett namn som skulle komma att bli synonymt med idrottslig förträfflighet, särskilt inom fotbollen. År 1933 hjälpte Heisman till att organisera den första Touchdown Club of New York och 1935 invigde han den första Downtown Athletic Club-trofén för den bästa collegefotbollsspelaren öster om Mississippi. Den 10 december 1936, drygt två månader efter hans död den 3 oktober 1936 i New York, döptes trofén om till ”Heisman Memorial Trophy” till hans ära.
Under åren efter sin tränarkarriär, medan han var vid DAC, skrev och publicerade Heisman en bok, The Principles of Football, skrev tidningskrönikor för olika populärtidningar och arbetade vid tiden för sin död på ytterligare en bok. Heisman begravdes i Rhinelander, Wisconsin, hans frus hemstad.
Böcker
Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.
Periodika
New York Times, 4 oktober 1936.
Online
”A Brief History of the Heisman Memorial Trophy”, Heisman.com website,http://www.heisman.com (22 januari 2004).
Carney, Jim, ”Heisman Trophy namesake coached at Buchtel College,” Ohio.com website,http://www.ohio.com (22 januari 2004).
”College Football History,” College Football History website,http://www.collegefootballhistory.com (22 januari 2004).
”Creating the Big Game, John W. Heisman and the Invention of American Football,” Greenwood Publishing Group website,http://info.greenwood.com (22 januari 2004).
”Heisman, John W., Football,” HickokSports.com website,http://www.hickoksports.com (22 januari 2004).
”Heisman Led Jackets to Victory,” Campus Life, Georgia Tech website,http://cyberbuzz.gatech.edu (22 januari 2004).
”John Heisman,” College Football Hall of Fame website,http://www.collegefootball.org (22 januari 2004).
”John Heisman,” Find a Grave website,http://www.findagrave.com (22 januari 2004).
”John Heisman at Auburn,” Rocky Mountain Auburn Club website,http://www.coloradotigers.com (22 januari 2004).
”John Heisman, Profile,” Fans only, Clemson University,http://www.fansonly.com (22 januari 2004).
”John William Heisman, Sports, Biographies,” AllRefer.com referenswebbplats,http://reference.allrefer.com (22 januari 2004).
Pees, Samuel T., ”John Heisman, Football Coach,” Oil History website,http://www.oilhistory.com (22 januari 2004).
”Principles of Football,” Hill Street Press website,http://www.hillstreetpress.com (22 januari 2004).
”When Oberlin was King of the Gridiron: The Heisman Years”, bokrecension, Northeast Ohio Journal of History (University of Akron, OH) webbplats,http://www2.uakron.edu/nojh (22 januari 2004).