Harold Ickes var administratör för Public Works Administration (PWA) från 1933 till 1939 och inrikesminister från 1933 till 1946. Han var en viktig drivande kraft bakom New Deal, oklanderligt ärlig och intolerant mot kränkningar av medborgerliga och mänskliga rättigheter. Han var också en brinnande och jävig ledare och som ett erkännande av sin stridbara personlighet gav han sina memoarer titeln The Autobiography of a Curmudgeon.
Harold LeClair Ickes föddes i Blair County, Pennsylvania den 15 mars 1874 som son till Jesse Ickes och Martha McCune, och var det andra av parets sju barn. Den unge Ickes växte upp i fattigdom, hade en ouppmärksam far och var något introvert. När Harold var sexton år gammal dog hans mor, och han och hans nioåriga syster Amelia flyttade till Chicago för att bo hos sin moster Ada och farbror Felix. Där arbetade Harold i sin farbrors apotek och gick på Englewood High School. Med starkt stöd av läraren Agnes Rogers fick han goda betyg, blev klassföreståndare, förbättrade sin förmåga att tala inför publik och skrev så småningom in sig på University of Chicago. Tyvärr var college ingen trevlig upplevelse. Även om han tog sin kandidatexamen 1897, lämnade studieavgifterna och de ekonomiska påfrestningarna under dessa år ett bestående ärr. Han skulle senare föreslå ”…att priset jag betalade för min utbildning var för högt och att jag, om jag fick göra om det, inte skulle göra det.”
Efter college började Ickes arbeta som tidningsreporter och hamnade på Chicago Tribune. Det var under dessa år, 1898-1902, som han utvecklade ett intensivt intresse för politik. Ickes tog sedan en juristexamen från University of Chicago Law School och avlade advokatexamen 1907. Han fann dock juridiskt arbete ointressant och ”praktiserade sällan”. År 1911 gifte han sig med Anna Wilmarth Thompson och året därpå började han satsa på en politisk karriär. Under de kommande två decennierna skulle han främja och arbeta med ”republikaner, Bull Moosers, oberoende republikaner, LaFollette-progressiva och New Deal-demokrater”. Tyvärr dog Anna Thompson i en bilolycka 1935; Ickes gifte sig senare med Jane Dahlman.
Som administratör för PWA övervakade Ickes finansieringen av tusentals stora infrastrukturprojekt över hela Amerika, inklusive broar, dammar, flygplatser, sjukhus och motorvägar . Han var en entusiastisk förespråkare för offentliga arbeten, och han framhöll de många direkta och indirekta fördelar de gav för sysselsättning, ekonomisk återhämtning och regional utveckling. Som inrikesminister var han också ansvarig för många statliga organ som var avgörande för New Deal, däribland Bureau of Reclamation, National Park Service, Office of Indian Affairs och Division of Territories .
Ickes var en bestämd försvarare av de missgynnade, utsatta och rasifierade. Som inrikesminister bidrog han till att avskaffa ett system för rekrytering av stödpersonal inom Civilian Conservation Corps (CCC), som endast omfattade vita, och han arbetade för att förbättra förhållandena i reservaten för amerikanska indianer. Under andra världskriget föreslog han att judiska flyktingar som flydde från nazisterna skulle få en fristad på Jungfruöarna eller i Alaska, och när japanamerikaner skickades till interneringsläger beskrev han politiken som ”både dum och grym” och skrev till president Roosevelt att lägren förvandlade ”tusentals välmenande och lojala japaner till arga fångar” .
Ickes avled den 3 februari 1952 vid 77 års ålder och efterlämnade sin andra hustru och deras två barn, Harold M. och Elizabeth Jane, samt två barn från sitt tidigare äktenskap, sonen Raymond och adoptivdottern Frances. President Harry Truman hyllade Ickes på följande sätt: ”Han var en sann patriot och en mångsidig medborgare vars bortgång lämnar ett tomrum i vårt nationella liv som inte är lätt att fylla”. I dag utnyttjar amerikanerna fortfarande tusentals infrastrukturprojekt som byggts under Harold Ickes överinseende.
Källor: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York: Henry Holt and Company, 1990, s. 11-58. (2) Ibid, s. 58-93. (3) Ibid, s. 94, och se nästa anmärkning. (4) ”Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal”, New York Times, 4 februari 1952. (5) Se t.ex. Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Se t.ex. ”Annual Report of the Department of the Interior, 1936”, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Se not 1, s. 537, 642-643, 672-673 och 792-793. (8) Se not 4.