När General Motors introducerade 1927 års Cadillac LaSalle var det inte bara ett nytt bilmärke, det var också den första produktionsbilen som formgavs av en professionell designer.

Designern hette Harley Earl, en man som skulle komma att förändra sättet att designa bilar för alltid.

Intill dess hade de flesta bilars utseende bestämts av tekniska dimensioner, begränsningarna för modern metallformning och kostnaderna. Styling var inte en viktig fråga. Resultatet blev att de flesta bilar såg likadana ut.

Om en köpare ville ha en bil som stack ut, beställde de ett chassi från en av de prestigefyllda biltillverkarna, till exempel Cadillac, och skickade det sedan till en karosseribyggare för att få sitt skräddarsydda fordon skapat.

Om man befann sig i Hollywood och ville ha en skräddarsydd bil är det troligt att man skulle vända sig till Don Lee, den exklusiva Cadillac-distributören i Kalifornien.

Lee, som insåg att hans kunder efterfrågade bilar med skräddarsydda karosserier, hade köpt Earl Automobile Works 1919. Företaget grundades av Jacob Earl och byggde först skräddarsydda vagnar för de rika. Men 1908 såg Earl att framtiden låg i bilar och vände sig bort från vagnar för att skapa Earl Automobile Works. Med tiden anslöt sig hans son Harley Earl till företaget.

Stanford-utbildad, lämnade Harley skolan för att ansluta sig till familjeföretaget som nu var upptagen med att skapa specialfordon för Hollywoods stilbildare. När Don Lee köpte företaget var den 25-årige Harley Earl huvudkonstruktör och chef för den skräddarsydda karosseriverkstaden.

Nu ingrep ödet. Lawrence P. Fisher, general manager för Cadillac-divisionen, besökte Don Lees återförsäljare och såg Harley Earls arbete. Med tanke på Fishers bakgrund inom vagnsbygge (han var en av grundarna av Fisher Body Company) kände han igen Harley Earls talanger och såg en roll för honom.

Specifikt var Cadillac i färd med att introducera en mer prisvärd bilserie, LaSalle. För att lyckas skulle den behöva leverera stil som inte erbjöds i vanliga produktionsbilar. Med godkännande av General Motors president Alfred P. Sloane anställdes Earl som designkonsult.

LaSalle, som introducerades 1927, blev en rungande succé, vilket ledde till att Sloan 1928 skapade Art and Color Section of General Motors, med Harley Earl som första chef. Detta blev branschens första formaliserade stylingsektion.

De resultat som Harley Earl uppnådde under sin tid som GM:s designchef skulle kunna fylla en bok. Han införde lermodellering i designstudiorna. Konceptet med det årliga modellbytet, kallat ”Dynamic Obsolescence”, var banbrytande. Konceptbilar som Buick Y-Job introducerades. En genomgång av anmärkningsvärda bilar som skapades under hans tid fyller en egen bok.

Av alla nyheter var den viktigaste legitimeringen av designens och designerns roll.

När Earl utsågs till Corporate Vice President uppnådde han en nivå av erkännande och företagsauktoritet som aldrig tidigare skådats i branschen.