I den tidiga rhythm & blues- och doo wop-världen var Hank Ballard själva definitionen av jordnära musik. Även om Ballards musik med Midnighters var influerad av energirika gospelsångsgrupper kunde den inte ha varit mer diametralt motsatt när det gällde ämnet: hans texter var fyllda med snaskiga dubbelsatser som lämnade lite åt fantasin och som tänjde på gränsen för vad som ansågs acceptabelt på 50-talet. Hans låtar förbjöds ibland i radion, men det gjorde honom bara till en ännu större jukeboxfavorit bland den svarta publiken. Ballards hårt drivande, rytmiska stil var också ett underskattat inflytande på den råare sidan av R&B, särskilt på en ung James Brown. Dessutom blev hans komposition ”The Twist” – som Chubby Checker spelade in för att få en hit – en av de största hitsen i rock &rollens historia.

Hank Ballard föddes den 18 november 1927 (enligt födelseboken) i Detroit, men flyttade till Bessemer, AL, som ett litet barn efter sin fars död. Där började han sjunga i kyrkan och när han återvände till Detroit vid 15 års ålder började han bilda en doo wop-grupp samtidigt som han arbetade på Fords löpande band. Ungefär samtidigt organiserade sångarna Henry Booth och Charles Sutton en doo wop-grupp som kallades Royals, som enligt uppgift en gång i tiden även innehöll Jackie Wilson och den blivande Four Top Levi Stubbs; gruppen växte så småningom till att omfatta sångarna Lawson Smith och Sonny Woods samt den grymma gitarristen Alonzo Tucker. Royals, som till en början kopierade Sonny Til & Orioles mjuka stil, upptäcktes av Johnny Otis 1952 och skrev kontrakt med Federal Records. När Hank Ballard ersatte Smith 1953 antog de dock ett råare, mer upphaussat sound i linje med Ballards många originalkompositioner och Clyde McPhatter-inflytande. Ballards första inspelning med gruppen var 1953 års ”Get It”, som hamnade på topp tio på R&B-listan, men det var det följande årets skrytsamma ”Work With Me Annie” som verkligen gjorde slut på gruppen (de bytte namn till Midnighters vid den här tiden för att undvika förväxling med Five Royales). ”Work With Me Annie” toppade R&B-listan och nådde nästan topp 20 på poplistan, trots att ett antal radiostationer vägrade att sända låten. Den inspirerade till ett antal svarsskivor och Midnighters själva gav sig in i kampen med uppföljarna ”Annie Had a Baby” (ännu en toppnotering på R&B-listan) och ”Annie’s Aunt Fannie”. De fick också ytterligare en stor framgång med Ballards ”Sexy Ways”, som befäste deras rykte som R&B:s mest vågade nummer.

Men efter att ”Work With Me Annie” tappade fart verkade Midnighters inte veta hur de skulle kunna ta tillbaka den. De gick nästan tre och ett halvt år utan ytterligare en stor hit, och med nedgången i deras förmögenhet följde ett flertal personalförändringar. Lawson Smith återvände till gruppen för att ersätta Sutton, Norman Thrasher ersatte Sonny Woods och Tuckers gitarrplats togs först av Arthur Porter och sedan av Cal Green. Ballard försökte ta med sin komposition ”The Twist” från 1958 till Vee-Jay, som vägrade att ge ut den version de spelat in. King, Feds moderbolag, gav ut den som B-sida till Midnighters comebackballadhit ”Teardrops on Your Letter” 1959. The Twist” fick ändå en viss uppmärksamhet och fann en beundrare i American Bandstand-värden Dick Clark, som uppmärksammade Chubby Checker på låten. Resten var historia, eftersom ”The Twist” blev den första låten som hamnade på första plats under två helt skilda perioder på listorna. Ballard and the Midnighters drog nytta av exponeringen och fick sina första topp tio-singlar 1960 med ”Finger Poppin’ Time” och ”Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Ytterligare några R&B-hits följde, i allmänhet dansorienterade låtar i stil med ”The Twist”, innan källan torkade ut för andra gången. Midnighters upplöstes gradvis och Ballard blev soloaktör. I slutet av 60-talet arbetade han med sitt mångåriga fan James Brown, som producerade flera singlar åt Ballard under slutet av 60-talet och början av 70-talet. Efter en längre tids frånvaro från musiken återbildade Ballard Midnighters i mitten av 80-talet, först som en kvinnogrupp, sedan som en mansgrupp, och började turnera igen. År 1990 fick Ballard sin rätt som en R&B-innovatör genom att han valdes in i Rock & Roll Hall of Fame. Efter att i flera år ha lidit av halscancer dog Ballard lugnt i sitt hem i Los Angeles i mars 2003.