Hårddisktillverkaren Seagate lovar att hårddiskar med HAMR-värmeassisterad magnetisk inspelning (Heat Assisted Magnetic Recording) i modellerna 18 TB och 20 TB kommer att finnas tillgängliga i detaljhandelskanaler 2020. De nya hårddiskarna använder ett medium som är mindre magnetiskt formbart vid normal driftstemperatur än CMR-media (Conventional Magnetic Recording) och som därför måste värmas upp kortvarigt och lokalt med en laser när data skrivs in på mediet.

Seagate har arbetat med HAMR länge; företagets första stora pressmeddelande om tekniken kom 2002. Löftet har alltid varit detsamma – högre arealtäthet, vilket innebär att fler bitar lagras per kvadratcentimeter, med högre stabilitet för data när de väl är skrivna. De beräknade tätheterna i sig har dock ökat under årens lopp – när Ars Technica först rapporterade om Seagate och HAMR 2012 lovade företaget att HAMR-enheter på 6 TB var precis runt hörnet.

Men även om HAMR-enheterna från 2012, som var ”precis runt hörnet”, verkar ha varit mestadels bara en föreställning, så är tekniken en realitet nu. Seagate har testat 16TB HAMR-enheter med utvalda kunder i mer än ett år och hävdar att försöken har bevisat att deras HAMR-enheter är ”plug and play-ersättningar” för traditionella CMR-enheter, och att de inte kräver någon särskild omsorg och inte har några särskilt dåliga användningsfall jämfört med de enheter som vi alla är vana vid.

Vi råder till lite försiktighet när det gäller påståendena om att enheterna verkligen är ”plug and play-ersättningar”. Även om det inte finns några indikationer på att HAMR i sig själv har konsekvenser för prestandan kommer många av dessa hårddiskar också att vara utrustade med SMR-teknik (Shingled Magnetic Recording), som redan ofta resulterar i drastiskt minskad skrivhastighet när data inte skrivs i stora, sammanhängande sekvenser. Det krävs inte mycket sökning för att hitta exempel på verkliga användare som har upplevt dålig prestanda med SMR-enheter som inte har HAMR – till exempel denna Reddit-användare som rapporterade en fördröjning på 10 hela sekunder för slumpmässiga I/O-belastningar.

Seagate är inte den enda leverantören med HAMR på den omedelbara färdplanen: hårddiskmedietillverkaren Showa Denko – den största oberoende tillverkaren av hårddiskplattor i världen – meddelade att man har sin egen HAMR-teknologi, som i likhet med Seagates teknik bygger på tunna skikt av Fe-Pt-legeringar (järn och platina). Showa Denko hävdar att dess HAMR-medium så småningom kommer att möjliggöra tätheter på 5 TB/in² eller mer, vilket gör det möjligt att använda 3,5-tums hårddiskar på 70-80 TB. Den konkurrerande hårddisktillverkaren Western Digital har i stället prövat MAMR-teknik (Microwave Assisted Magnetic Recording), men har också gott om HAMR-patent.

Den enda sak som alla dessa leverantörer är överens om är att den icke-energiassisterade magnetiska inspelningen PMR (Perpendicular Magnetic Recording) är föråldrad. PMR-tätheterna ligger för närvarande på cirka 1,1 Tb/in² och förväntas inte bli mycket – om ens högre – på grund av de begränsningar som följer av trilemmat för magnetisk inspelning: Mediet måste vara motståndskraftigt mot förändringar i magnetisering (för stabilitet), men huvudet måste kunna övervinna detta motstånd för att kunna skriva på mediet – och ju mindre de enskilda kornen på mediet är, desto mindre är det magnetiska fältet som huvudet kan generera för att förändra det utan att det överlappar varandra, och därför måste det fältet bli svagare.