Macquarie Island förklarades som världsarv 1997 på grund av sina geologiska kvaliteter. Ön är en sällsynt, upphöjd del av havsbotten vid kanten av två tektoniska plattor. Den ligger intill den södra förlängningen av den stora alpina sprickan i Nya Zeeland och upplever ofta jordbävningar.

Den är också hemvist för ett stort antal fåglar och däggdjur från Södra oceanen. Detta gjorde den till ett utmärkt mål för kommersiella intressen under 1800-talet och början av 1900-talet.

Inte alla har blivit imponerade av sin första syn på Macquarie Island. År 1822 kallade kapten Douglass på fartyget Mariner den ”den mest eländiga platsen för ofrivillig och slavisk exil som man kan föreställa sig. Ingenting skulle kunna motivera att någon civiliserad varelse skulle bo på en sådan plats”.

Trots den hårda behandlingen av fångarna under Australiens koloniala era, tvekade administratörerna att skicka dem till Macquarie Island. År 1826 fanns ett citat i Hobart Town Gazette: ”Den avlägsna och stormiga region som Macquarie Island ligger i är ett starkt skäl som talar emot att den platsen används som straffområde”.

Den tid då sälar levde

Upptäckten av ön tillskrivs kapten Frederick Hasselborough på briggen Perseverance. Han såg ön den 11 juli 1810 under en säljakt från Sydney. Han kan ha föregåtts av polynesier eller andra tidigare besökare. Han berättade att han såg ett vrak ”av gammal design” på ön. Hasselborough namngav platsen efter den dåvarande guvernören i New South Wales, Lachlan Macquarie.

Hasselboroughs huvudintresse var det enorma antalet sälar på ön – särskilt pälssälar. På den tiden uppskattade man att det fanns mellan 200 000 och 400 000 pälssälar på ön. Den kommersiella reaktionen på hans upptäckt var omedelbar. Under de första 18 månaderna av den kommersiella verksamheten dödades minst 120 000 pälssälar för deras skinn. Bara tio år senare var populationen nästan utplånad.

När pälssälspopulationen inte längre kunde försörja skinnindustrin vände sig den kommersiella verksamheten till elefantsälarna. Späck från elefantsälar innehöll olja som hade en utbredd kommersiell användning. I mitten av 1840-talet hade antalet elefantsälar minskat med 70 %.

Det kommersiella utnyttjandet vände sig sedan till öns produktiva pingvinpopulation. Även om pingvinoljan inte var lika värdefull som säloljan hade den åtminstone fördelen att den var relativt lätt att få tag på. Efter att kungspingvinkolonin vid Lusitania Bay ödelagts av denna verksamhet riktades uppmärksamheten mot kungspingvinerna vid The Nuggets. När industrin var som störst 1905 kunde anläggningen som etablerades här bearbeta 2 000 pingviner åt gången. Varje pingvin producerade ungefär en halv liter olja.

Under denna period löstes en tvist mellan kolonierna Tasmanien och Nya Zeeland om suveräniteten över ön till Tasmaniens fördel. Macquarie Island är nu en del av Tasmaniens Huon Municipality.

En plats för vetenskapen

Macquarie Island har varit av intresse för vetenskapsmännen sedan den upptäcktes.

Den ryska expeditionen som leddes av Thaddeus von Bellinghausen, samlade in flora och fauna på ön 1820. De följdes av Charles Wilkes amerikanska expedition och två nyzeeländska forskare, JH Scott och A. Hamilton. Joseph Burton tillbringade tre och ett halvt år från 1896 med att samla in exemplar när han arbetade med oljeborrning på ön. Forskare med kapten Robert Scott 1901 och Sir Ernest Shackleton 1909 samlade också in prover på ön.

1911 inrättade Australiens Sir Douglas Mawson öns första vetenskapliga station. Förutom att utföra geomagnetiska observationer och kartlägga ön gjordes studier av öns botanik, zoologi, meteorologi och geologi. Macquarie Island-expeditionen upprättade också den första radiolänken mellan Australien och Antarktis genom att inrätta en radiostation på Wireless Hill. Denna station kunde kommunicera både med Mawsons huvudexpeditionsgrupp vid Commonwealth Bay och med Australien.

Från 1913 till 1915 fortsatte de meteorologiska observationer som påbörjades av Mawsons grupp av Commonwealth Meteorological Service. De avbröts efter förlusten av hjälpskeppet Endeavour med all besättning och alla passagerare 1914. Ross Sea-gruppen från Shackletons transantarktiska expedition på Aurora besökte ön 1915, och Mawson återvände ombord på Discovery 1930 med den brittiska, australiska och nyzeeländska forskningsexpeditionen.

Vildmarksreservat

Ön förklarades som ett naturreservat 1933. I och med inrättandet av Tasmanian National Parks and Wildlife Service 1971 blev Macquarie Island ett naturskyddsområde. Den uppgraderades till ett statligt reservat 1972 och 1978 döptes den om till Macquarie Island Nature Reserve. År 1998 fick Macquarie Island status som världsarv.

Den 21 mars 1948 inrättade ANARE Macquarie Island-stationen. Den har varit i drift oavbrutet sedan dess.