”Det kommer att fortsätta.”

”Utan oss.”

”Utan de flesta av oss”, säger han.

”Då kommer det inte att existera”, säger hon. ”Utan någon som kan röra det, se det. Utan någon som andas in doften av bebis.”

Sander är förvånad. Det är något han känt till hela tiden, denna övergående sorg, den vackra drömmen om världen, bara för att allt ska ta slut. Clara har satt fingret på det.

”Det är inte vettigt”, säger hon.

”Det behöver inte vara vettigt”, säger han. ”Du behöver inte förstå det. Det är upp till tron att göra.”

Hennes ögon simmar upp till honom från någonstans djupt under ytan.

”Du tror väl”, säger hon.

”Det gör jag”, säger han, och i det ögonblicket gör han det.

”O.K.”, säger hon, reser sig upp från bänken och börjar gå nerför stigen in i skogen, i ett raseri av tankar. Sander följer efter. Det är vad han gör, i sina chinos och svarta skor: han är en följare. Småfåglar sprider sig och kvittrar när de passerar. Solljuset glittrar på bäckens vatten. Världen, tänker han, denna generösa värld. Han tittar på en fågel vid vattnet för att se om det är en dopping när hon stannar kort och han springer in i henne, pang, slår nästan omkull henne.

”Förlåt”, säger han. ”Förlåt, förlåt. Jag tittade inte.”

”Det är okej”, säger Clara.

Men Sander hör inte. Eftertrycket av hennes kropp på hans är för starkt, bara den oavsiktliga beröringen – han blir inte tillräckligt berörd. Inte alls tillräckligt.

”Faith”, säger hon. ”Var får du det ifrån? Var kan jag köpa lite?”

Sander vet inte. Just nu är han inte i närheten av sin Gud, bländad av solljuset, flickan. Han säger: ”Det är jobb ibland.”

”Bara ibland?”

”Hela tiden”, säger han. ”Och hälften av tiden kommer det inte och man är bara ingenstans. Jag är ledsen.”

”Nej, det är okej”, säger Clara. Hon tar hans hand och säger: ”Tack. Tack för att du är ärlig.”

”Åh”, säger Sander och rodnar.

”Det är väl inte meningen att jag ska göra så, eller hur?” säger hon och släpper hans hand.

Och Sander fångar nästan ögonblicket, lyckas nästan hålla sig kvar. ”Det är okej”, säger han. ”Ingen skada skedd.”

Clara är där på Fellowship igen på onsdagskvällen och på söndagen, klädd blygsamt på sitt eget sätt – lång kjol och stridsstövlar, en marinblå yllemössa på huvudet i stället för den spetskrage som hönorna föredrar. Sander ser henne knappt. Kycklingarna är så förtjusta över att ha ett nytt ansikte bland sig att de omger henne. Vid ett tillfälle är det en lång vemodig blick när Clara söker upp Sanders ögon och ler mot honom: Vad ska man göra? De har mig.

På måndag går de på promenad igen, med hans mammas välsignelse.

Clara vill prata om helvetet och varför de inte tror på det. Det är här hon kommer in i bilden: En Gud som inte hatar sitt folk. Kom till mig eller inte. Sander förklarar, men hans tankar är på kroppen. Hennes kropp, hans. Det är en varm eftermiddag, nästan het, och tjejer i baddräkter och avklippta jeans slappnar av i bäckens grunda delar, sitter på nedfallna stockar och låter fötterna dingla i det forsande vattnet, skrattar, dricker öl. Denna vida värld av njutning, och Sander med sina skygglappar på. När han klarar det.

”Jag har provat det här förr, när jag var tolv år eller så”, säger Clara. ”Jag var katolik i ett år. Jag blev konfirmerad och allting. Catherine”, säger hon. ”Det var mitt konfirmationsnamn.”

”Jag vet inte hur det fungerar.”

”Det är som att bli döpt igen, på sätt och vis. Min mamma lät döpa mig när jag var liten, men när jag försökte bli katolik… Jag vet inte. Det verkade bara vara det rätta att göra.”

”Byter du namn?”

”Du får liksom ett extra namn, från ett helgon. De ska hjälpa dig efter det. De har sina specialiteter.”

”Vad gör Sankta Katarina?”

”Jag vet inte exakt, jag tyckte bara att det lät häftigt. Clara Catherine. Dessutom har hon en tortyrgrej som är uppkallad efter henne.”

”Vilken?”

”Katarinahjulet”, säger hon. ”De binder dig till det och sedan bryter de benen på dig.”

”Snyggt!” Sander säger, vilket får henne att skratta, ett grovt, kråkigt skratt som låter hemma i skogen. Djurskrik, tänker han.

”De katolska pojkarna var värre än de vanliga pojkarna”, säger hon. ”Allt de vill ha är avsugningar, avsugningar, avsugningar.”

Sander känner hur det stiger, men han kan inte få det att sluta, och till och med försöket att få det att sluta gör det värre, och sedan rodnar han, en het och fruktansvärd röra, och Clara ser det – hur kunde hon missa det?-och pausen i hennes ansikte gör det ännu värre, det heta blodet som pulserar i hans ansikte.

”Jag är ledsen”, säger hon.

Hon går i förväg, för att ge honom en chans att återhämta sig. Så hon är omtänksam. Han följer efter, varje fotsteg pulserar i hans ansikte. Långsamt, långsamt avtar det. Det är ändå varmt i eftermiddagssolen och hans ansikte är svullet. Bara tanken på ordet ”svullnad” får honom att rodna ännu mer. Hon väntar en bit ner på stigen, vid bäcken, i skuggan av en stor bomullsträd, sitter på en stock och tar av sig stövlarna.

”Jag är varm”, säger hon. ”Det är rullkragen. Jag ska ta ett dopp, bara för en stund. Kommer du med i vattnet med mig?”

”Nej tack”, säger han genast och ångrar sig genast. Bäcken här faller över en kullersten i en djup, nästan stilla bassäng, åtminstone axeldjup. Banken består av släta runda stenar. Hon står upp, helt blygsam i sina långa ärmar och sin kjol, och tar kjolens fåll i handen och går ut i det stilla vattnet, och lyfter upp kjolen när hon går så att den inte blir genomblöt. Den blir fortfarande våt på vissa ställen, vattnet mörknar det grå tyget. Mellan vattnet och kjolfållen skymtar Sander den svala vita konturen av hennes lår, det påtagliga köttet. Bara en tum eller två. Om hon vadar ut ännu djupare … men hon stannar upp och tittar tillbaka på honom. Skrattar hon åt honom? Eller ler hon bara?

”Kom in”, säger hon. ”Det känns jättebra.”

Ja, tänker han, åh, ja. Men vad ska han göra? Ta av sig byxorna? Dessutom är detta synd, och det vet han. Detta är köttets lockelse. Detta är det ögonblick som de har varnat honom för, allihopa.

”Kom igen”, säger hon.

”Jag kan inte”, säger han. ”Jag borde inte.”

”Okej, då”, säger Clara och vänder ryggen mot honom, vänder ansiktet upp mot solen. För ett ögonblick tror Sander att hon kommer att dyka in hela vägen. Han känner det själv: dyket, det vackra klara svala vattnet. Istället sitter han på stocken och tycker synd om sig själv och försöker att inte titta på Clara, som inte tittar på honom, som inte bryr sig om om någon ser henne eller inte. Han tittar överallt – himlen, bäcken, träden – men alltid tillbaka till henne. Formen, till och med under hennes kläder, kurvan på hennes höfter. Sander är hopplös. Sander är vilse.

Clara vadar upp ur vattnet mot honom, släpper kjolfållen när hon går tills den enda nakna delen av henne är hennes vackra fötter, vilket är det sista som Sander finner att stirra på. Hon sätter sig bredvid honom på den grova stocken. Sander önskar att han kunde hitta ett sätt att göra den mjukare för henne.

”Jag förstår”, säger hon. ”Det är inte meningen att man ska roa sig eller så. Men jag förstår inte varför.”

”Gud vill ha andra saker för mig”, säger han.

”Kan man inte ha båda?”

”Jag vet inte”, säger han, medan han inom sig frenetiskt söker efter Gud som kan vägleda honom. Till och med namnet Gud låter som ett bedrägeri för honom, en lögn som han säger till sig själv.

”Jag frågar verkligen”, säger Clara. ”Jag vill ha samma saker som du vill ha. Jag vill känna mig som en hel människa. Bara vara i fred med saker och ting. Men sedan är jag liksom, det är inget fel med njutning. Jag är i vattnet och det är rent vatten, förstår du? Jag ser inte vad som är fel med det.”

Sander säger ingenting, men sträcker ut sin hand och lägger den på det fuktiga tyget i hennes kjol, precis vid hennes knä. Clara tittar på hans hand och sedan på hans ansikte, med en djup sorg, nästan utmattning. Hon tar hans hand från hennes knä och ger den tillbaka till honom.

”Det är inte vad jag vill ha ut av det här”, säger hon. ”Från dig.”

”Okej”, säger Sander.

”Vi borde gå”, säger hon och snörar på sig sina stora svarta stövlar.

Och Sander följer efter – nerför stigen genom skogen, över bron och hem igen, där hans mamma väntar i köket – men bara en spöklik del av Sander. Den verkliga personen är fortfarande tillbaka i skogen och undrar fortfarande var Gud var, varför Gud inte hindrade honom från att göra bort sig själv. Under hela middagen, hela natten, undrar han. Var är den heliga delen av honom? Han kan inte hitta den, bara synd. Det verkar som om han är gjord av synd, att han inte innehåller något annat än smutsiga önskningar, bröst och rövar.