Gloria Naylor föddes i Harlem den 25 januari 1950, en månad efter att hennes föräldrar, Alberta och Roosevelt Naylor, anlänt till New York City. Hennes föräldrar var andelsjordbrukare från Robinsonville, Mississippi, och hennes mor var särskilt angelägen om att hennes barn, Gloria och två yngre systrar, skulle få den bästa utbildning som kunde erbjudas dem. Redan som lantarbetare hade Alberta Naylor använt en del av sin magra lön för att köpa böcker som de segregerade biblioteken i Mississippi nekade henne. När Gloria var tillräckligt gammal för att skriva sitt namn började hennes mamma ta med henne till biblioteket. Naylor blev en ivrig läsare och började skriva dikter och berättelser redan som barn.
Alberta Naylor arbetade som telefonist och Roosevelt Naylor var lokförare för New York Transit. Familjen flyttade så småningom till Queens. Naylor var en duktig elev och gick i klasser för begåvade och talangfulla elever. Efter att ha tagit examen från high school bestämde hon sig för att skjuta upp college för att tjänstgöra som missionär för Jehovas vittnen. Detta beslut påverkades i hög grad av mordet på Martin Luther King Jr. Naylor kände att hon behövde arbeta för att förändra världen, och vittnenas uppfattning om en teokratisk regering verkade vara en genomförbar lösning för henne. Från 1968 till 1975 bedrev hon proselytism i New York, North Carolina och Florida.
Förvirrad av religionens begränsningar och sporrad av behovet att utveckla sina talanger, skrev hon in sig på Medgar Evers campus vid Brooklyn College. Hon arbetade som telefonist på hotell i New York City och tog en examen som sjuksköterska. När det stod klart att hon föredrog sina litteraturklasser övergick hon dock till att läsa engelska som huvudämne. Hon var en ivrig läsare sedan barnsben och beundrade redan författare som Austen, Dickens, Brontes, Faulkner, Ellison och Baldwin. Hon insåg snart att alla dessa författare var antingen ”manliga eller vita.”
Tursamt nog introducerade en kurs i kreativt skrivande henne för Toni Morrison. Det var en inspirerande upptäckt. Även om Naylor då betraktade sig själv som en poet blev Morrison en förebild för hur man återger sin egen verklighet och hur man skapar ett vackert språk. Naylor började gå på uppläsningar av Morrison och finslipa sina egna färdigheter som skönlitterär författare.
År 1980 ingick Naylor ett äktenskap som varade i tio dagar. Samma år publicerade hon sin första berättelse i tidningen Essence. Sekreteraren till ordföranden för förlaget Viking, som var vän till en vän, cirkulerade fyra av Naylors berättelser bland redaktörerna i januari 1981. Två veckor senare hade Naylor ett kontrakt för den bok som så småningom blev The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). Romanen är egentligen en cykel av sammankopplade berättelser om sju kvinnor med olika bakgrund som bor i en förfallen byggnad på Brewster Place, en trist gata som är avskuren från resten av staden av en mur. Trots sina olikheter förenas de alla av sin oförmåga att uppfylla drömmar som skjutits upp av rasism och sexism. The Women of Brewster Place vann American Book Award för bästa första roman 1983.
1981 fick Naylor sin kandidatexamen från Brooklyn College och med hjälp av ett förskott från The Women of Brewster Place begav hon sig till Spanien för en kort vistelse som var mönstrad efter Hemingways och Baldwins utlandsäventyr. Som ensamstående kvinna som reste ensam fann hon sig ofta kontaktad av män och började hata det faktum att hon inte hade den frihet att utforska som manliga författare, vita och svarta, åtnjöt. Hon stängde in sig på ett pensionat i Cádiz och började skriva Linden Hills (1985).
Den första idén till denna roman påverkades av hennes läsning av The Inferno i en kurs i stor litteratur i Brooklyn. Linden Hills är ett afroamerikanskt medelklassområde som är mönstrat efter den cirkulära geografin i Dantes helvete. Två yngre poeter, outsiders i Linden Hills som söker arbete veckan före jul, upptäcker neuroserna och brotten hos de borgerliga invånarna, som har avstått från kultur och värderingar för materiell vinning.
År 1981 hade Naylor skrivit in sig på forskarutbildningen i afroamerikanska studier vid Yale. Hon tyckte att det var viktigt att studera verk som ”speglade mig och min existens och erfarenhet” (Goldstein). Hon fick sin magisterexamen 1983.
Naylors tredje roman, Mama Day, publicerades 1988. Den utspelar sig i New York City och Willow Springs, en havsö utanför Georgias och South Carolinas kuster vars mäktigaste invånare är Miranda (Mama) Day, helare och magiker. När Mama Days älskade brorsdotter Cocoa tar med sig sin man George på besök blir de alla inblandade i en komplott för att rädda Cocoa från en dödlig förbannelse. Naylor undersökte konflikterna mellan män och kvinnor och porträtterade kvinnan som en förvaringsplats för det sensuella och känslomässiga och mannen som en essens av rationalitet. Liksom Naylors andra romaner genljuder den här av influenser från traditionell litteratur, denna gång Shakespeares The Tempest.
Naylor har skrivit två andra verk Bailey’s Cafe (1992) och en dramatisk version av berättelsen för scenen 1994. I Bailey’s Cafe, som publicerades 1992, fokuserade Naylor på det intressanta livet för ägarna till ett matställe och dess olika gäster. I denna roman visar Naylor sin förmåga att hitta hjältemod i vardagsmänniskors liv, samtidigt som hon visar deras frustration över att inte kunna fly från sin position i livet. Naylor är också ensam grundare av One Way Productions, ett oberoende filmbolag.
Gloria Naylor fick ett stipendium från National Endowment of Arts (1985) och ett Guggenheim-stipendium (1988), Naylor var en av endast ett fåtal afroamerikanska kvinnor som någonsin fått denna ära. Hon var föreläsare för kulturellt utbyte för Förenta staternas informationsbyrå i Indien 1985. Hon var författare i residens vid Cummington Community of Arts (sommaren 1983) och gästprofessor vid George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (våren 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988) och Cornell (1988).