Omtalad som en av världens bästa gitarrister, Joe Bonamassa, sällar sig till raden av tungviktare som Hendrix, Page, Slash och Young.

Hans sound, kombinerat med hans mjuka och rökiga röst, har drivit den amerikanska bluesrockaren ut ur musikbranschens soppkökslinje, rakt upp i toppen av ledartavlan.

Foundation)

”Jag tycker om att tänka på mig själv som en turnerande artist som lever mer ur sin resväska än sitt eget hem”, säger Bonamassa. ”Om du kan mäta framgång med den markeringen så skulle jag säga att jag har lyckats.”

Självklart finns det mer än så. Av de 33 skivor som artisten har släppt har 11 toppat Billboard Blues Charts. Hans senaste, Blues of Desperation, släpptes i mars i år och har redan fått positiva recensioner.

”Jag grävde djupt med den här”, säger han. ”Det finns lite självreflektion, men jag tror att innebörden bakom albumet är att driva framåt och inte bli förutsägbar.”

Bonamassa har också spelat tillsammans med några av världens största gitarrister, till exempel Eric Clapton och Blondie Chaplin.

Nu, vid 38 års ålder, har han samlat på sig en nettoförmögenhet som skjuter i höjden i miljonklassen.

”Jag tror att kunna upprätthålla ett sound som jag tyckte var både troget mot mig själv och kommersiellt var min hemlighet för att skaffa de tre bönor som du behöver innan du går för att träffa Jack”, säger han.

Det har dock inte alltid varit så. Om gitarrunderbarnet hade bestämt sig för att behålla sin position som kontrakterad artist hade sannolikheten för att han skulle ha överlevt den övermättade handsken i dagens musikindustri varit liten till ingen.

Som oberoende artist kan Bonamassa nu betraktas inte bara som ett musikaliskt geni utan också som en av branschens största entreprenörer.

Uppkomsten av självständighet

Bonamassa hävdar att när han började var han samma som alla andra artister vars förhoppningar och drömmar var knutna till att skriva under ett kontrakt.

”Det är vad man får lära sig att tänka”, säger han. ”Skriv på ett kontrakt, släpp ett album och sätt dig på en chaiselong i din villa och samla in royalties.”

Han fick snart chansen att se verkligheten i vitögat.

Artisten som en gång i tiden öppnade för den framlidne och store B.B King vid 12 års ålder fick sitt stora genombrott några år senare när han fick kontrakt med Sony.

Där introducerades han till branschens tungviktare, producenten Tom Dowd, och skivan som kom från deras samarbete, A New Day Yesterday, kom med förhoppningar om framgång och status.

”Musiken jag spelade då var i huvudsak mindre kommersiell än vad den är nu, men den hade mycket anda”, säger Bonamassa.

När försäljningsstatistiken nådde skrivborden på 550 Madison Avenue i New York slog verkligheten dock till både hemma och i plånboken.

(Foto: Jeff Daly/Invision/AP)

”Den sålde 7500 exemplar i USA”, sa han. ”Med royaltyströmmen och räntan och allt annat fick jag en check som inte ens räckte till för att täcka elräkningen.”

Den långsamma försäljningen ledde till att Bonamassa blev avskedad från skivbolaget.

”Det fick mig att inse att om du är en av de utvalda som radioapparaterna spelar, eller om du har en dokusåpa och stöd som kommer ut ur träsket, så är det väldigt meningsfullt att vara signerad”, sa han. ”Men om du inte är det så är du körd.”

Efter Sony gick Bonamassa igenom en rad oberoende bolag, som alla avböjde att skriva kontrakt med det unga hoppet. Till slut fick han ett otroligt litet erbjudande från, vad han själv kallar, ett extraordinärt litet bluesbolag.

”Min manager Roy Weisman och jag tänkte att om vi ska ta ett så litet avtal kan vi lika gärna göra det själva”, säger han.

Denna uppenbarelse ledde till att J&R Adventures, Bonamassas och Weismans musikförvaltningsbolag och skivbolag, skapades.

”Vi släppte en skiva som hette Blues Deluxe och som sålde i över 40 000 exemplar”, säger han. ”Om vi fortfarande var kvar hos Sony skulle vi ha varit tvungna att sälja 2,5 miljoner exemplar för att tjäna de pengar som vi uppnådde enbart genom den försäljningen.”

Likt två smarta entreprenörer arbetade duon med att öka Bonamassas fanskara, skapa en lucka på marknaden och sedan utkonkurrera konkurrenterna.

”Vi stängde leden och lät ingen komma in i sandlådan”, säger han. ”Nu har vi byggt ett elstängsel runt den.”

Det vill säga, företaget har inte bara monopol på Bonamassas kreativa geni. Det förvaltar och producerar också talanger, hanterar merchandise, konsertfrämjande, cd-utgivning och finansierar en ideell organisation, Keeping The Blues Alive Foundation, som hjälper lärare och elever att ta sig in i musikindustrin.

”Jag antar att man kan kalla det kapitalism”, sade han. ”Det andra ordet i musikbranschen är trots allt ’business’.”

Hans motiv för självständighet kan låta vinstdrivande, men hans beslut var också, enligt artisten, ett sätt att skydda sig själv i en tid då musikens möjligheter att tjäna pengar snabbt höll på att torka ut.

”Jag såg skriften på väggen”, sade han. ”Det var sjunka eller simma.”

The New Environment

Bonamassas specifika klagomål kom en gång i tiden från cd-försäljningen. Numera beror de på de svårigheter som artisterna möter i den digitala streamingens era.

”Streamingtjänster ger dig en löjligt låg royaltynivå”, sade han. ”Jag hade en vän i Nashville som hade 27 miljoner spelningar och slutade med en check på 700 dollar. Det är löjligt!”

Han hävdar att även om fansen förtjänar en så bred tillgång till musik, har de villkor under vilka en artist överlämnar rättigheterna till sin musik potential att helt förstöra branschen.

”Kostnaden för att producera en skiva har inte sjunkit”, säger han. ”Studion kostar pengar, musikerna kostar pengar, till och med att få in utrustningen i studion kostar pengar. Innan du vet ordet av är dina marginaler skyhöga och du kantrar dig själv ut ur spelet.”

(Foto: Gareth Cattermole/Getty Images)

Hjälpen, enligt Bonamassa, är att artisterna har styrkan att inte engagera sig i streamingtjänsterna såvida inte företagen är beredda att omförhandla licensvillkoren.

”Metallica fick mycket kritik för att de gick emot Napstar”, sade han. ”Men de visste vad som skulle komma. Det är på exakt samma sätt som jag ser så många bita i gräset nu eftersom de inte kan leva på sin musik.”

På samma sätt som Weisman uppmuntrade Bonamassa att bli oberoende för alla dessa år sedan, uppmanar Bonamassa blivande artister att inte vara rädda för att göra vinst.

”Det finns ingen legitim anledning för artister att inte få den lön de borde få”, säger han.

Sky Is The Limit

Bonamassa kommer att packa sin gitarrväska för ännu en världsturné där hans legion av beundrande fans utan tvekan kommer att bli vilda över artistens bluessound från efterkrigstidens millennieskede.

”Det är 200 dagar om året”, säger han. ”Jag har verkligen lärt mig att musikens verklighet inte handlar om att sitta och samla in checkar.”

Och även om en stor del av de applåder han får bör tillskrivas hans rena talang, bör en del av dem reserveras för hans framsynthet och förmåga att bli en av musikens klokaste entreprenörer.