Bettet från en änkspindel (Theridiidae) har länge ansetts vara det mest smärtsamma och farliga av alla nordamerikanska spindlar. Ett resultat av städernas expansion i ökenområden är att människor allt oftare stöter på änkespindlar. I västerländska städer som Tucson och Phoenix är den lokala änkearten så vanlig i och runt husen att många invånare, särskilt de med små barn, har börjat anlita skadedjursbekämpningsföretag för att spruta mot änkespindlar. Trots att många bekämpningsmedel för närvarande är märkta för användning mot spindlar är bekämpningsmedel i stort sett ineffektiva när det gäller att döda spindlar som bygger nät, t.ex. änkor. Detta beror på att änkespindlar sällan lämnar sitt nät och därför inte kommer i kontakt med de gifter som sprutas urskillningslöst.

Kombinationen av en ökning av antalet änkepopulationer i och runt mänskliga hem och den ineffektivitet och de faror som en utbredd användning av bekämpningsmedel för att bekämpa änkespindlar innebär att det är av yttersta vikt att utveckla ett alternativt tillvägagångssätt för att kontrollera förekomsten av dessa spindlar i urbana livsmiljöer. Ovanstående problem kan hanteras på ett liknande sätt som biologiska invasioner av främmande, introducerade arter. kan betraktas som en ny art som plötsligt introduceras i stadsområden i västvärlden. Vi kan därför försöka kontrollera spridningen av änkor i urbana livsmiljöer på många av de sätt som vi försöker kontrollera spridningen och etableringen av invasiva arter.

Syftet med detta projekt är att utveckla en grundlig förståelse för samspelet mellan änkors beteende och populationsekologi som resulterar i kolonisering och populationsetablering/tillväxt i urbana livsmiljöer. Vilka beteendeskillnader har uppstått mellan dessa relativt nyligen divergerade populationer? Är t.ex. spindlar från stadsmiljöer i genomsnitt djärvare eller skyggare mot rovdjur än spindlar från ökenmiljöer? Är denna djärvhet ett resultat av olika rovdriftsregimer i de olika populationstyperna? Med andra ord, förklarar samspelet mellan beteende (t.ex. djärvhet mot rovdjur) och ekologi (t.ex. graden av rovdjursrisk) den explosiva framgången för stadsänkan? Liknande frågor kommer att ställas om populationsskillnader i beteendeekologin kring födosök, parning, agonism och föräldravård.

Slutligen, vad kan den genetiska variationen inom och mellan dessa populationer säga oss om framgången för urbana populationer? I studiet av introduktioner av icke-inhemska arter har man betonat betydelsen av den minskade genetiska variationen som vanligtvis följer med koloniseringen av nya livsmiljöer av endast ett fåtal introducerade individer. Visar stadspopulationer tecken på låga nivåer av genetisk variation som liknar den som förutspås för invasiva arter? Om så är fallet kan detta förklara den lokala anpassningen till stadsmiljöer.