1924 anställde Fletcher Henderson en ung trumpetare som uppfann sitt bands rytmiska koncept på nytt. Han hette Louis Armstrong. Metronome/Getty Images hide caption

toggle caption

Metronome/Getty Images

1924 anställde Fletcher Henderson en ung trumpetare som uppfann sitt bands rytmiska koncept på nytt. Han hette Louis Armstrong.

Metronome/Getty Images

Bandledaren, arrangören och pianisten Fletcher Henderson är en av de mest inflytelserika – och ändå minst kända – jazzmästarna. Under sin orkesters storhetstid på 1920- och 1930-talen bidrog han till att definiera ljudet av storbandsjazz och banade väg för musikaliska idéer som i dag tas för givna.

Henderson föddes i Cuthbert, Ga., den 18 december 1897 och började lära sig piano när han var sex år gammal. Hans bror Horace, som också var kapellmästare och arrangör, beskrev hur föräldrarna betonade att han skulle öva. ”Min mor och far brukade låsa in honom för att öva när han var 6 eller 7 år, och de hörde ljud, sedan blev det tyst och de öppnade dörren och där låg Fletcher ihoprullad på golvet och sov”, säger Horace Henderson.

När Henderson gick i high school var han en skicklig pianist. Han gick på college i Atlanta och flyttade sedan till New York för att gå på forskarskola vid Columbia University. Väl i New York hoppade Henderson av skolan och tog ett jobb där han spelade låtar i en musikaffär. Därifrån flyttade han till Black Swan, ett av de första svartägda skivbolagen, som sessionsmusiker med sångerskor som Ethyl Waters.

Henderson träffade sedan sin musikaliska partner, saxofonisten och arrangören Don Redman. Tillsammans skapade de två ett innovativt och dynamiskt nytt koncept för storband. ”Vad Don Redman gjorde var att uppfinna en mycket större orkester genom att ta ett träblåsinstrument, klarinett, och två mässingsinstrument, trumpet och trombon, och bara expandera det”, säger historikern Gunther Schuller. ”De ville göra ljudet större och fylligare och rikare med fler färger.”

Hendersons orkester innehöll en lysande samling musiker, från trumpetarna Louis Armstrong och Roy Eldridge till saxofonisterna Coleman Hawkins och Benny Carter. Bandet nådde nya höjder av popularitet och kunde höras överallt – i radio och på turnéer från kust till kust. ”Fletcher Henderson måste ha sålt väldigt många skivor”, säger Russell Procope, klarinettist i orkestern, ”för alla i hela jävla grannskapet spelade Fletcher Hendersons skivor.”

Olyckligtvis var den avslappnade Henderson aldrig någon bra affärsman: hans band förlorade ett antal spelningar och upplöstes till slut. Henderson fortsatte att komponera och arrangera musik för Benny Goodman och med Hendersons hjälp tog Goodmans karriär fart; han blev känd som ”King of Swing”. Henderson satte ihop ett annat band under 1940-talet, men det var ont om jobb och även det bandet upplöstes.

Under en turné med Ethyl Waters blev Henderson sjuk. Han återvände till New York och kollapsade senare av en stroke. Han arbetade aldrig mer och dog två år senare, 1952, vid 55 års ålder.

Med sina arrangemang hjälpte Fletcher Henderson till att ge upphov till Swing-eran, och hans orkester blev en riktmärke för alla storband att följa. Idag följer jazzensembler runt om i världen fortfarande hans exempel.

Länk till NPR:s Basic Jazz Record Library:

Fletcher Henderson: ”Ken Burns Jazz: Fletcher Henderson’