I mars sammanställde jag en lista över mina tio bästa fantasifynd av hominider. Punkt nummer sex: fler fossiler av Homo habilis och Homo rudolfensis. De två arterna är de äldsta medlemmarna av släktet Homo. H. habilis levde för ungefär 2,4 miljoner till 1,4 miljoner år sedan medan H. rudolfensis levde för ungefär 2 miljoner år sedan. Men där vissa forskare ser två samtidiga arter känner andra bara igen en. Dessa forskare menar att fossilerna av H. rudolfensis helt enkelt kan representera fysisk variation inom arten H. habilis på grund av skillnader baserade på geografi eller kön. Det är en svår fråga att besvara eftersom det egentligen bara finns ett bra H. rudolfensis-fossil.
Men som det visar sig kan fantasier verkligen bli sanna: Ett forskarlag meddelade idag i Nature att de har grävt upp tre nya fossil som matchar det enda exemplaret av H. rudolfensis. De nya fynden bekräftar att minst två arter av Homo levde i Afrika för 2 miljoner år sedan.
På 1960-talet upptäckte Louis och Mary Leakey arten H. habilis när de arbetade vid Olduvai Gorge i Tanzania. År 1972 upptäckte Bernard Ngeneo, medlem av ett team som leddes av Leakeys son Richard, ett 2 miljoner år gammalt kranium som saknade underkäke vid Koobi Fora-platsen i Kenya nära Turkanasjön. Kraniet, som kallas KNM-ER 1470, liknade på sätt och vis H. habilis, men var annorlunda på flera viktiga sätt, till exempel var det mycket större och hade ett plattare ansikte. Vissa antropologer föreslog att kraniet tillhörde en manlig H. habilis och att det var därför det var större. Andra forskare menade att skillnaderna var för stora för att förklaras av kön, och de gav kraniet namnet H. rudolfensis eftersom Turkanasjön en gång i tiden var känd som Rudolfsjön.
De tre nya fossilerna kommer också från Koobi Fora och är daterade till 1,78 miljoner till 1,95 miljoner år sedan. De har också en koppling till Leakeys. Meave Leakey, paleontolog vid Turkana Basin Institute, är gift med Richard Leakey, och Louise Leakey, Meave och Richards dotter, ledde teamet som gjorde upptäckterna.
Fossilet KNM-ER 62000 är ansiktet på ett ungdjur. Även om det är mycket mindre än kraniet KNM-ER 1470 har båda fossilen samma form och drag. Forskarna menar att detta är ett bevis för att H. rudolfensis var en separat art snarare än att vara den manliga versionen av H. habilis. De andra två fossilfynden är av underkäkar, som verkar stämma överens med formen på överkäkarna från KNM-ER 1470 och KNM-ER 62000. Detta tyder ytterligare på att H. rudolfensis verkligen är en separat art eftersom de nya käkarna skiljer sig mycket från kända käkar från H. habilis: De är kortare och mer rektangulära.
Teamet säger inte direkt att de nya fossilerna plus KMN-ER 1470 officiellt ska kallas H. rudolfensis. De är försiktiga på grund av en fossil underkäke från Olduvai Gorge som kallas OH 7. OH 7 är typexemplaret av H. habilis – med andra ord är det det fossil som forskare använder för att definiera arten. Men fossilet är mycket förvridet. Om forskare skulle analysera käken på nytt och upptäcka att den faktiskt tillhör samma art som de nyfunna käkarna, skulle forskarna enligt taxonomins regler vara tvungna att kalla den arten för H. habilis. Och då skulle den art som vi nu kallar H. habilis behöva ett nytt namn. (Låt oss hoppas att det inte händer, för det skulle vara mycket förvirrande.)
Oavsett vad fossilerna kallas har forskarna nu mycket bättre bevis för att två arter av Homo levde i Afrika i början av pleistocen. Det antalet ökade till tre arter i och med uppkomsten av Homo erectus för 1,89 miljoner år sedan. Nu finns det nya frågor att fundera över. Var H. habilis och H. rudolfensis båda två återvändsgränder? Härstammade H. erectus från en av dessa arter eller från en för närvarande okänd medlem av Homo?
Det ser ut som om jag har några nya saker att lägga till på min lista över fantasifynd av hominider för nästa år.