När Larry Sparks namn ropades upp vid International Bluegrass Music Association (IBMA) prisutdelning 2004 som Årets manliga sångare var den förvånade blicken i hans ansikte lika verklig som regn. Sparks hade trots allt varit i branschen i nästan 40 år vid den tidpunkten, men hade inte vunnit mycket i form av utmärkelser. Men den dundrande ovation som publiken gav honom när han närmade sig podiet den kvällen lät honom veta att hans musikaliska arv inte hade förbisetts.
”Jag lade märke till applåderna och visste genast att jag hade många fans där ute på IBMA, för om takbjälkarna kunde ha fallit ner, så skulle de ha fallit ner”, säger Sparks. ”Dessa människor var mina fans och uppskattade vad jag har gjort för den här musiken, de år jag har lagt ner på den, och de har märkt det och jag uppskattar att de var där med mig.” Sedan, ett år senare, samarbetade Sparks med en stjärnspäckad skara gästmusiker på Rebel Records-albumet 40 som hyllade hans fyra decennier långa karriär. Projektet gav honom sitt andra raka IBMA Male Vocalist of the Year-pris samt 2005 års album och årets inspelade evenemang. I oktober 2015 förevigades Sparks legendariska karriär för alltid när han blev invald i International Bluegrass Music Hall of Fame.
Larry Sparks växte upp som ett av nio barn i en familj som flyttade från sitt hemland Kentucky till södra Ohio för att söka arbete. När han var tonåring spelade han med de legendariska Stanley Brothers. När Carter Stanley sedan gick bort 1966 fick Sparks den föga avundsvärda uppgiften att följa en legend. Han visste att han inte kunde fylla Carters skor, bokstavligen.
”Jag bar Carters stövlar”, säger Sparks. ”Jag bar hans stövlar efter att han gått bort. Han hade storlek tio och jag hade storlek nio och en halv, så jag säger att jag inte riktigt fyllde hans stövlar. Om du tittar på Stanley Brothers Folk Concert-albumet, ett av de bästa album de någonsin gjort enligt min mening, ser du att det var bruna stövlar med svarta tår på dem. Det var de som han hade när han dog. Ralph hade dem uppe under framsätet i bilen och han lät mig bära dem och spela på hans gitarr i ungefär ett år.”
När Sparks karriär fortskred etablerade han snabbt en egen stil. År 1969 bildade han sitt eget band, Lonesome Ramblers. Sedan dess har han spelat in och turnerat i över femtio år och släppt 60 album. Många av dessa album har utgivits på etiketten Rebel Records, från den prisbelönta 40 till The Coldest Part Of Winter, från den helt instrumentala Lonesome Guitar till gospelalbumet Let Him Lead You. Sparks mest bestående och legendariska verk på Rebel Records kan dock vara John Deere Tractor. Det albumet, och särskilt titelskivan, har visat sig vara en av bluegrass-klassikerna genom tiderna. Det är en blandning av en berättelse om en country-boy-gone-to-town och Sparks gitarrspel och sång som inte lämnar något tvivel om hans ställning i genren.
Alison Krauss sammanfattar Larry Sparks när hon säger: ”Larry Sparks är bluegrassmusikens Ray Charles; ingen kan röra honom. Han är ett absolut original.”