Unicellulära flagellater eller amöboida organismer. De flesta arter är fagotrofa (eller osmotrofa), men en del av Euglenophyceae (t.ex. Euglena) är fotosyntetiska med hjälp av gröna kloroplaster via sekundär symbios med en grön växt. Hos vissa arter är mitokondrien reducerad, vilket gör att de lever i anaeroba miljöer, t.ex. i sediment och i djurens tarmar. Vissa excavater som Trypanosoma (Euglenozoa), Giardia (Trepomonadea) och Trichomonas (Parabasalia) infekterar och skadar människor.

Excavater har i princip två eller fyra flageller som är subapiskt insatta och ett ventralt spår som stöds av komplexa mikrotubulära rötter. Det ventrala spåret fungerar som en cytostom. Vissa excavater såsom Euglenozoa, Parabasalia och oxymonader har dock omvandlats från denna grundform (t.ex. har rännan försvunnit). De flesta arter av Percolozoa har vegetativa amöboida celler. Mitokondriella cristae, om de finns, är vanligtvis skivformiga, men vissa arter har platta eller rörformiga cristae. I Trichozoa och Anaeromonader omvandlades mitokondrierna till mitosomer eller hydrogenosomer och förlorade mitokondriegenomet, cristae och förmågan till aerob andning.@Asexuell fortplantning genom binär fission. Acrasis (Percolozoa) bildar en fruktkropp och sporer (därför klassificerades organismen tidigare i cellulära slemformar). Det finns få rapporter om den sexuella reproduktionen hos grävlingar, men unika sexuella reproduktioner har rapporterats hos oxymonaderna.

Den Excabata föreslås utifrån deras ultrastrukturella kännetecken. Även om monofylies av vissa klasser (t.ex. Trichozoa, Discicristata + Loukozoa, Anaeromonada) stöds av molekylära fylogenetiska studier, är monofylies av hela excavater oklar.