Den 5 juni 2020 publicerade USA:s Centers for Disease Control (CDC) detaljerna om ett nyligen inträffat utbrott av påssjuka i flera delstater i sin Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR). Utbrottet omfattade 62 fall kopplade till en enda asymtomatisk bröllopsdeltagare. Även om påssjuka är en sjukdom som kan förebyggas genom vaccinering hade 41 av de personer som smittades i det rapporterade fallet vaccinerats fullständigt enligt gällande riktlinjer. Det som började som en mild sjukdom hos en barnskötare i Nebraska växte till en epidemi som omfattade samhällen i sex olika delstater. Detta väcker farhågor om den avtagande immuniteten från vaccinering mot påssjuka i barndomen.
Mumps är en mycket smittsam sjukdom hos barn och unga vuxna. Den orsakas av ett paramyxovirus av vilket det bara finns en enda serotyp. Människor är den enda kända värden, och infektioner sprids genom direktkontakt eller genom droppar från de övre luftvägarna.
Infektionen kan förbli asymtomatisk under en inkubationstid som varierar mellan 12 och 25 dagar. När symtomen visar sig kan påssjukan uppvisa initiala influensaliknande symtom, såsom feber, trängsel och värk, följt av en karakteristisk smärtsam svullnad i käken. Indexfallet i utbrottet fick ömhet i vänster öra och käke dagen efter att ha deltagit i bröllopet. Hennes käksvullnad noterades 11 dagar efter hennes första exponering för viruset.
I de flesta fall försvinner sjukdomen spontant inom två veckor efter insjuknandet. Komplikationer som dövhet, infertilitet eller encefalit – en potentiellt dödlig inflammation i hjärnan – kan dock uppstå. Lyckligtvis kan sjukdomen till stor del förebyggas genom vaccination.
Historien om påssjuka går tillbaka till 500-talet f.Kr. då Hippokrates beskrev sjukdomen som en bilateral eller ensidig svullnad nära öronen och noterade att vissa patienter hade bilateral eller ensidig smärta och svullnad i testiklarna. Viruset isolerades och odlades dock inte förrän 1945, och en vaccination mot viruset godkändes först 1967.
Och utan rutinmässig immunisering skulle förekomsten av påssjuka beräknas vara 100-1 000 fall per miljon, med en epidemi som inträffar vart fjärde till femte år. Universell vaccination har varit en avgörande faktor för den globala minskningen av förekomsten av påssjuka. Finland var det första landet som förklarade sig fritt från påssjuka år 2000, efter ett nationellt vaccinationsprogram med två doser för barn, vilket resulterade i en hög vaccinationstäckning. I Korea inkluderades påssjukevaccinet i ett nationellt vaccinationsprogram 1985, och förstärkningsdoser började ges 1997.
Syndigt nog hade, enligt Världshälsoorganisationen, vaccinet mot påssjuka införts nationellt i endast 122 länder i slutet av 2018. I juni 2020 hade Japan, Afghanistan, Pakistan, Indien och de flesta länder i Sydostasien och Afrika söder om Sahara inte haft påssjukevaccinet med i sina nationella vaccinationsprogram.
I USA är CDC:s rekommendation för barnvaccination mot påssjuka en serie med två doser. Den första sprutan ges vid 12-15 månaders ålder och den andra vid 4-6 års ålder. En upphämtningsvaccinering kan göras för ovaccinerade barn och ungdomar, med två doser som ges med minst fyra veckors mellanrum. Detta rekommenderas särskilt för riskgrupper som t.ex. studenter efter gymnasiet, hälso- och sjukvårdspersonal och internationella resenärer. Vaccinet mot påssjuka ges tillsammans med vaccin mot mässling och röda hund, en kombination som kallas MMR. Det ger en 78-procentig riskminskning efter en dos som ökar till 88 procent efter två doser.
Och även om vaccinserien med två doser verkar vara tillräcklig för att skydda den allmänna befolkningen väcker utbrott som incidenten i Nebraska, som beskrivs i MMWR, berättigade farhågor. Sådana utbrott ledde till att U.S. Advisory Committee on Immunization Practices rekommenderade en tredje dos av påssjukevaccin för vuxna i riskzonen.
Under 2017 påvisades effektiviteten av en tredje dos av påssjukevaccin under ett utbrott bland vaccinerade studenter vid University of Iowa. Den nyligen inträffade incidenten i Nebraska ger stöd åt tillvägagångssättet. Enligt MMWR bidrog en MMR-vaccinationskampanj i hela samhället till att stoppa utbrottet. Så frågan vi måste besvara är följande: bör alla som har slutfört den två doser långa vaccinserien mot påssjuka få en tredje?
En annan viktig fråga som väcktes i samband med incidenten i Nebraska är frågan om karantän. Isolering av sjuka människor var det andra tillvägagångssättet som bidrog till att stävja utbrottet. När världen fortsätter att reagera på pandemin av coronavirus, hur förberedda är vi då för att utföra det nödvändiga arbetet med karantän och kontaktspårning på ett rättvist och etiskt sätt?
Den pågående pandemin har tyvärr lett till att antalet barnvaccinationer har sjunkit. Förekomsten av utbrott av påssjuka även i högt vaccinerade befolkningar och kontrollen av sådana utbrott med boostervaccin understryker vikten av vaccination.
Mer forskning behövs för att förbättra effektiviteten hos alla vacciner. Men under tiden behövs det samordnade lokala och globala åtgärder för att främja tillgängligheten och användningen av de vacciner vi har.