Det var ett tag sedan domaren Mario Yamasaki gick in i oktagonen. Tolv månader för att vara exakt. Men nu börjar han arbeta sig tillbaka.

Den mest erfarna brasilianaren när det gäller att döma MMA-matcher i de stora ligorna, sågs Yamasaki senast under UFC:s fana den 3 februari 2018, då han övervakade co-main eventet i UFC Belem. I den ökända matchen tog Valentina Shevchenko sig an den promotionella nykomlingen Priscila Cachoeira i Brasilien och dominerade henne i nio minuter innan hon till slut fällde ”Pedrita” med en rear-naked choke.

Bokningen visade sig vara en missmatchning och UFC:s matchmakare och den brasilianska MMA-idrottskommissionen (CABMMA) kritiserades efteråt för parningen. Cachoeiras tränare fick också kritik för att inte ha kastat in handduken, särskilt efter att Cachoeira drabbats av en knäskada mellan ronderna, och det rådde konsensus om att Yamasaki borde ha stoppat matchen långt innan Shevchenko barmhärtigt avslutade ”Pedrita.”

UFC:s ordförande Dana White, som tidigare attackerat Yamasaki för tidigare domslut, förklarade efter händelsen att domaren ”aldrig skulle sätta sin fot i den där oktagonen igen”. Whites förhoppningar har hittills besvarats, eftersom Yamasaki inte har jobbat på en UFC-show sedan dess.

”Det slutade med att jag fokuserade på andra jobb och ansökte inte till någon idrottskommission efter den matchen eftersom Dana skulle fortsätta att komma efter mig”, säger Yamasaki till MMA Fighting. ”Jag bestämde mig för att ta ett år ledigt för att koppla av och ställa om. Jag tror att jag kommer att ansöka till en athletic commission igen i år och komma tillbaka efter att ha kopplat av i ett år.”

Yamasaki, som äger ett byggföretag i USA och 13 jiu-jitsu-skolor, försörjer sig inte på de pengar han tjänar som domare. Han kallar det att vara domare för en ”hobby” och säger att det är därför han kunde göra det så länge.

Han älskar det dock och det är därför han vill komma tillbaka.”

Yamasaki arbetade fortfarande som domare under 2018 och övervakade 10 matcher under PFL:s fana och flera evenemang i Brasilien, kampanjer som inte regleras av CABMMA.

Nu, en månad in på 2019, tog Yamasaki kontakt med Vice President of Regulatory Affairs of UFC, Marc Ratner, ”för att se möjligheterna, vad jag måste göra, om han vill att jag ska göra något” för att kunna arbeta i oktagonen igen.

Med tanke på Shevchenko vs Cachoeira erkänner Yamasaki att han hanterade situationen dåligt.

”Jag tror verkligen att jag kunde ha stoppat det tidigare”, sa han. ”Det var ett misstag.”

Dagarna efter matchen släppte Yamasaki ett uttalande där han sa att han ”tillät ’Pedrita’ att vara en krigare och fortsätta kämpa.”

Domaren ångrar att han sa dessa ord också.

”Jag blev misstolkad eftersom jag för det första hade en PR-ansvarig som bad mig att säga det, men det var inte vad jag egentligen menade”, sa Yamasaki. ”Jag sa till ’Pedrita’ i omklädningsrummet att jag inte skulle stoppa slagsmålet om hon försvarade sig själv. Hon rörde sig varje gång jag sa att jag skulle stoppa matchen, men jag borde verkligen ha stoppat den tidigare så att det inte skulle ha blivit kontroversiellt. Det var ingen annans fel än mitt.”

Yamasaki skiljde sig från PR-bolaget kort därefter. Inte på grund av hur saker och ting sköttes, förklarar han, men han såg ingen mening med att anställa ett PR-bolag om han hade för avsikt att hålla sig borta från MMA-världen under en tid.

Nu känner han sig redo att arbeta som domare under de starka ljusen igen, och han hyser inget agg mot CABMMA för att de inte tilldelade honom evenemang i Brasilien efter det, Yamasaki förväntar sig inte att hans image ska kopplas till Shevchenko vs. Cachoeira-kontroversen – eller någon annan kontrovers – för alltid.

”Jag gjorde en översikt över min karriär och jag har inget annat än bra saker att säga om UFC och allt som hänt i mitt liv”, sade Yamasaki. ”Vi hade aldrig föreställt oss att sporten skulle komma till den här punkten och att jag skulle komma till den här punkten. Att vara med i UFC i 20 år och jiu-jitsu och MMA före det. Dana har varit snäll mot mig, trots andra kontroverser. Det är 20 år… Jag började i UFC före honom och vi har alltid kommit överens.

”Jag tror att det är en läxa för mig att ibland är vi inte fokuserade och saker händer. De matcher som var kontroversiella var jag inte lika fokuserad som jag brukar vara. Det är lektioner som man lär sig i livet. Men jag kan inte klaga. Jag tycker att (Michael) Chiesa är en utmärkt fighter. Det som hände tror jag att han , han säger att han inte gjorde det, men jag tror inte att det kommer att stanna kvar i allas minnen… men folk tenderar alltid att minnas de dåliga stunderna. Om det är så, vad kan jag göra? Det är som att säga Jose Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort – kommer folk att minnas honom för sparken i ansiktet eller för hela hans karriär? Det beror på vem du frågar.”