Den amerikanska författaren Erskine Caldwell (1903-1987) var en av de bäst säljande författarna genom tiderna. Hans romaner och berättelser utmärker sig för sin brutalt realistiska skildring av landsbygden i Södern; hans tidiga verk utmärkte sig för en sexuell frispråkighet som var ovanlig för sin tid.
Erskine Caldwell föddes i det bakåtsträvande Coweta Country, i staden White Oak, Georgia, den 17 december 1903. Hans far var presbyteriansk präst och familjen flyttade ofta runt i Södern. Caldwells skolgång var fragmentarisk; han gick sporadiskt i high school och läste collegekurser vid University of Pennsylvania, Erskine College i South Carolina och University of Virginia.
Som ung arbetade han i Atlanta, Memphis, New Orleans, Philadelphia och Baltimore som fabriksarbetare, lantarbetare, bomullsplockare, kock, scentekniker på ett burleskhus och bokrecensent. År 1925 lämnade han University of Virginia för att bli reporter på Atlanta Journal, och han gifte sig med den första av sina fyra fruar, Helen Lannigan, med vilken han fick två söner och en dotter. Caldwell upptäckte att tidningsarbetet inte gav honom någon tid för kreativt skrivande och drog sig därför tillbaka till Maine i fyra år. Hans produktiva karriär som författare inleddes med The Bastard, (1929), Poor Fool (1930) och American Earth (1931).
Men det var 1932 års utgivning av Tobacco Road som säkrade Caldwells framgång. Romanen skildrar livet för Jeeter Lester, en andelsägare i Georgia, och hans familj när de snubblar genom en rad sexuella och ekonomiska missöden som kulminerar i att deras hem och de själva förstörs i en brand. Den romantiska behandlingen är komisk, strukturen är episodisk och de lantliga sydstatstyperna framstår som barnsliga, groteska och i slutändan patetiska.
År 1933 dramatiserades Tobacco Road och gick i rekordlånga sju år på Broadway, trots att den anklagades för obscenitet av New York Society for the Suppression of Vice. Anklagelsen avvisades, liksom en liknande anklagelse mot Caldwells nästa roman, God’s Little Acre (1933), berättelsen om Ty Ty Walden, en jordbonde i Georgia, och hans söner och döttrar, och den karga, värdelösa tunnland som han ägnar åt Gud. Liksom i Tobacco Road är Caldwells tema den dårskap och promiskuitet som landsbygdsbefolkningen i sydstaterna uppvisar. God’s Little Acre är en av alla tiders bästsäljare i bokutgivningens historia.
I mitten av 1930-talet tillbringade Caldwell några år som manusförfattare i Hollywood men fortsatte sin fantastiska bokproduktion. Efter en pjäs, Journeyman (1935), skrev han Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) och Southways (1938).
Under 1938 och 1939 var Caldwell tidningskorrespondent i Mexiko, Spanien och Tjeckoslovakien och 1941 tidnings- och radiokorrespondent i Sovjetunionen. Hans starka sociala samvete framgår av hans facklitteratur: Some American People (1935); You Have Seen Their Faces (1937), med fotografen Margaret Bourke-White, som 1939 blev hans andra hustru och som också samarbetade med honom i North of the Danube (1939), Say, Is This the U.S.A.? (1941) och Ryssland i krig (1942). Hans ryska erfarenheter återspeglas också i Moscow under Fire (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) och All Night Long (1942), en roman om rysk gerillakrigföring.
Två av Caldwells bästsäljande romaner utkom i början av 1940-talet, Trouble in July (1940) och Georgia Boy (1943). År 1942 gifte sig Caldwell med sin tredje fru, June Johnson, med vilken han fick en son. Hans efterkrigsverk inkluderade The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) och A Lamp for Nightfall (1952).
År 1957 gifte sig Caldwell med sin fjärde fru, Virginia Moffett Fletcher, som illustrerade hans resebok Around about America (1964). In Search of Bisco (1965) var en skildring av Caldwells misslyckade sökande efter en barndomsvän.
Efter andra världskriget bodde Caldwell under många år i Tucson, Arizona; i slutet av 1950-talet flyttade han till Rheem Valley, Kalifornien. Han bosatte sig slutligen i Scottsdale, Arizona 1977. Medan han förblev populär utomlands föll Caldwell och hans enkla stil ur modet i USA. Även om han fortsatte att publicera nya verk undvek han intervjuer och offentliga framträdanden. Bland hans senare böcker fanns den komiska Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) och Afternoons in Mid-America (1976), en samling av hans intryck av vanliga människor.
Caldwells senare böcker lyckades inte skapa samma uppståndelse som hans tidigare verk, men han hade förtjänat sin nisch som en seriös om än sensationell regionalist. År 1982 uppmärksammade New American Library 50-årsdagen av publiceringen av Tobacco Road genom att ge ut den och God’s Little Acre i nya pocketutgåvor. År 1984 valdes Caldwell in i American Academy of Arts and Letters. År 1985 bjöd Georgia Endowment for the Humanities in honom tillbaka till sin hemstat för en serie teer och föreläsningar till hans ära. Efter sitt besök noterade Caldwell de många ekonomiska och sociala förändringar som hade ägt rum i den en gång så fattiga rurala södern.
Kort före sin död färdigställde Caldwell sin självbiografi, With All My Might (1987). Caldwell var en stark rökare under hela sitt vuxna liv och genomgick två gånger operationer för att ta bort delar av sina lungor. Lungcancer tog slutligen över honom den 11 april 1987 i Paradise Valley, Arizona.
Fördjupad läsning
De bästa diskussionerna om Caldwells verk finns i Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941), Leo Gurko, The Angry Decade (1947) och Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. ed. 1958). Caldwell skrev själv den självbiografiska Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) och With All My Might (1987). Biografier om författaren finns bland annat i J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993) och D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □