Inom 1996 uppträdde Michael Jackson för en fullsatt publik i Mumbai i vad som skulle bli hans enda spelning i Indien.
Ungefär 35 000 fans deltog i showen i en idrottsarena den första november. Jacksons konsert med 17 låtar i Mumbai (som då hette Bombay) var en del av hans History World Tour med 83 spelningar från september 1996 till oktober 1997.
På den tiden styrdes Maharashtra, den delstat där Mumbai ligger, av högerpartiet Shiv Sena. Det hade avstått från underhållningsskatt på showen med motiveringen att den var avsedd för ett ”filantropiskt och välgörande” syfte.
Men showen blev snart inblandad i en långvarig rättslig strid mellan regeringen, konsertarrangören och en livlig konsumentskyddsgrupp. På spel stod frågor som huruvida showen var berättigad till skattebefrielse och till och med hur Jacksons musik kunde definieras.
Jackson hade ”av skäl som endast ett fåtal känner till avstått från sin spelningsavgift”, rapporterade tidningen India Today i november 1996.
Popsuperstjärnan hade lovat att donera vinsten från konserten – som till slut uppgick till mer än 1 miljon dollar – till ett sysselsättningsprojekt för ungdomar som drevs av Shiv Sena, skrev författaren Suketu Mehta i sin prisbelönta bok Maximum City.
Men en konsumentskyddsgrupp vid namn Mumbai Grahak Panchayat ifrågasatte omedelbart avståendet i Bombay High Court.
”Precis innan konserten hölls hade regeringen höjt försäljningsskatten på läkemedel. Vi sa att hur kan man höja skatten på läkemedel och göra en musikkonsert som besöks av de välbärgade skattefritt. Biljetterna kostade upp till 5 000 rupier, vilket var mycket dyrt för sin tid”, sade Shirish Deshpande, ordförande för Mumbai Grahak Panchayat, till BBC.
I Indien brukar underhållningsskatterna slopas för utvalda filmer och föreställningar för att göra biljetterna billigare. I och med att Jacksons konsert förvandlas till ett insamlingsevenemang skulle detta avstående gynna det privata evenemangshanteringsbolaget och det av regeringspartiet stödda projektet för ungdomsanställningar, enligt rapporter.
Domstolen svarade på konsumentgruppens framställning genom att frysa mer än 30 miljoner rupier i biljettförsäljning från konserten, upphäva undantaget och be regeringen att undersöka dess förtjänster. Det fanns till och med en tidig debatt om huruvida popmusik borde ges skatteförmåner.
Tjugofyra år efter konserten och många domstolsförhandlingar senare har den nuvarande regeringen i Maharashtra, som nu leds av Shiv Sena i koalition med kongresspartiet, återinfört undantaget.
Statsminister Subhash Desai sade på tisdagskvällen att kabinettet hade antagit en resolution om att ”avstå från 3,3 miljoner rupier i underhållningsskatt för Michael Jacksons konsert 1996”. Det är troligt att pengarna nu kommer att krävas av den privata arrangören av evenemanget, enligt rapporter.
”Vi skulle vilja att pengarna deponeras hos regeringen eftersom välgörenhetsorganisationen inte längre existerar”, säger Deshpande.
För indiska musikfans var Jackson-showen en sällsynt konsert av en popstjärna.
En Mumbai-baserad magnat lånade ut sin cabriolet till Jackson, och på ett lyxhotell i staden ”bad Jackson om en fristående spegel i full längd i rummet och han undertecknade den när han lämnade rummet”, enligt medieuppgifter.
Jackson besökte också Bal Thackerays hus, den kontroversiella grundaren av Shiv Sena. Thackeray – hans far angliciserade hans efternamn efter William Makepeace Thackeray, engelsk författare till Vanity Fair – ledde det nativistiska partiet i mer än fyra decennier innan han dog 2012, 86 år gammal.
Jackson hade en stor skara anhängare i Indien, och tusentals fans samlades på Mumbais flygplats för att hälsa på honom. ”Jag minns att han steg av från sitt privatflygplan och hans följe kom i fyra andra plan. Flygplatsen stod stilla i en timme med poliser, flygplansbesättningar och passagerare som kom för att hälsa på honom”, uppges en av konsertarrangörerna ha sagt.
Men spänningar fanns inom partiet Shiv Sena. Oppositionen attackerade regeringen och frågade hur ett hinduiskt högerparti kunde stödja en popkonsert som ”representerade västerländska värderingar”.
En del av Shiv Senas ledare ansåg att konserten hade ”inslag av obscenitet”. Ledare som tillhörde partiets allierade, det hindunationalistiska BJP, ”ombads att hålla sig borta från showen”, rapporterade India Today.
”Jackson har drivit oss isär. Är Jackson viktigare för Sena än vårt politiska förhållande?”, sade en icke namngiven BJP-ledare till tidningen.
Thackeray försvarade bestämt popsuperstjärnan.
”Jackson är en stor konstnär och vi måste acceptera honom som konstnär. Hans rörelser är fantastiska. Det är inte många människor som kan röra sig på det sättet. Det slutar med att du bryter benen”, citerades han av Suketu Mehta i hans bok.
”Och vad är kultur? Han representerar vissa värderingar i Amerika som Indien inte borde ha några betänkligheter att acceptera. Vi borde vilja acceptera den del av Amerika som Jackson representerar.”
Jackson dog i Los Angeles, 50 år gammal, i juni 2009, och hans arv grumlades av anklagelser om sexuella övergrepp mot barn.
Under en mild kväll i Mumbai 1996 blev showen på sportstadion en spektakulär succé. Ett fan minns att Jackson ”cirkulerade runt stadion i en helikopter och sedan kom in från en raket”. Ett 15-årigt fan minns att han kallades upp på scenen för att dansa med Jackson.
En journalist som bevakade evenemanget berättade för Conde Nast Traveller: ”De som inte kunde komma in trängdes på gatorna utanför. Detta var dagar då normerna för bullerkontroll fortfarande var slappa, och man kunde höra hans musik i flera kilometer. Folk blev galna – de sjöng och dansade på gatorna.”
