Ramadan, islams heliga fastemånad, har observerats och firats av muslimer runt om i världen i mer än 14 århundraden. På sjunde århundradet förklarade profeten Muhammed att islam bygger på fem pelare och att fastan under ramadan var en av dem. I dag markerar eller iakttar nästan en fjärdedel av världens befolkning fastan under dagtid, vilket ger stor respekt för den islamiska månad under vilken islams heliga bok, Koranen, uppenbarades för profeten.

Vad betyder Ramadan?

Ramadan betyder bokstavligen ”intensiv hetta” och syftar på den brännande sommarmånad som den ursprungligen beskrevs. Den ingick i den förislamiska arabiska kalendern långt innan islam kom till Mecka, den heliga staden i dagens Saudiarabien, på sjunde århundradet.

Muslimerna omfattar ramadan som den nionde månaden i den islamiska månkalendern. Månskådning – bruket att upptäcka nymånen den första natten i varje islamisk månad med blotta ögat – är en tradition som har levt kvar till denna dag, då muslimer över hela världen väntar i förväntan och spänning på Ramadanmånens födelse.

Fastan var bekant för de förislamiska araberna, vilket nämns i Koranen: ”Ni som tror, fastan är föreskriven för er, liksom den var föreskriven för dem som fanns före er, så att ni kan tänka på Gud”. (Koranen 2:183)

Det var under ramadan som den allra första uppenbarelsen av Koranen skedde. Detta skedde 610 e.Kr. när Muhammed drog sig tillbaka till en grotta på berget Hira i utkanten av Mecka för avskild kontemplation. Tidpunkten för denna första uppenbarelse ges särskild betydelse som ”maktens natt”: ”Vi har uppenbarat den (Koranen) under maktens natt. Och vad kan förklara för er vad en kraftfull natt är? En kraftfull natt är bättre än tusen månader.” (Koranen 97:1-4)

• Kan det medeltida England ha konverterat till islam?

Koranen uppenbarades för profeten Muhammed under en period av 23 år, och verserna som instruerar muslimerna att fasta hela ramadanmånaden kom under den senare halvan av den perioden. Under de första 12 åren i Mecka utsattes den muslimska minoriteten för tortyr, tyranni och förföljelse från den härskande hedniska Qurayshi-stammen, och många förlorade sina liv. De överlevande muslimerna emigrerade till staden Medina 622 e.Kr., mer än 300 km bort. Två år senare uppenbarades verserna om fastan under ramadan och profeten Muhammed fastställde den heliga månadens praxis i det nya hemmets helgedom.

Hur började ramadanens praxis?

Den tidiga muslimska gemenskapen vaknade för måltiden före gryningen, den så kallade suhoor, och avstod från att äta, dricka och ha äktenskapliga relationer fram till solnedgången, då de bröt fastan (iftar), vanligtvis på dadlar. Förutom andlig disciplin och ökad tillbedjan, satte fastan starkt fokus på att förbättra beteendet, vilket profeten Muhammed konstaterade: ”Om en person inte undviker falskt prat och falskt beteende under fastan så bryr sig Gud inte om han avstår från mat och dryck.”

Under de sista åren av sitt liv började profeten Muhammed att utföra extra nattböner under ramadan som kallas taraweh. Hans följeslagare började ansluta sig till honom i moskén och när antalet ökade blev profeten orolig för att de skulle betrakta det som en skyldighet, så han fortsatte sina böner ensam hemma. Tio år efter profetens död såg muslimernas ledare, kalifen Umar, att muslimerna var utspridda i moskén och bad de extra nattbönerna i separata grupper, och han införde en församlingsbön för att förena deras tillbedjan. Sedan dess har den gemensamma tarawehbönen blivit ett utmärkande inslag i ramadan och en bön genom vilken Koranen reciteras i sin helhet.

En särskild kostutveckling som hjälpte gudstjänstbesökarna att utföra de långa nattbönerna var kaffe – möjligen härledd från det arabiska ordet qahwa som ursprungligen betydde vin, eller från quwwa, som betyder makt eller styrka. När kaffe odlades i Jemen på 1300- eller 1400-talet, konsumerades det först i zawiyas, eller andliga centra, och hjälpte muslimerna att hålla sig vakna inför den nattliga ramadanvakan.

• Läs mer om världsreligionernas historia

Hur har iakttagandet av ramadan förändrats genom historien?

Medans de centrala ritualerna och betydelsen av ramadan har förblivit oförändrade sedan 622, har islams spridning över världen gett struktur och mångfald åt den globala ramadanupplevelsen. Under den ottomanska tiden väckte trumslagare i Turkiet folk för måltiden före gryningen, och i Marocko var det en nafar (stadsutropare) klädd i traditionell marockansk klädsel och lädertofflor som vandrade runt på gatorna och väckte folk till ljudet av ett instrument, t.ex. ett horn, en trumpet eller en daff. Dessa speciella ramadanutropare fanns också i Syrien och i framtiden i Tunisien och Algeriet.

I Egypten, en ramadanlykta eller fanoos, som troligen har sitt ursprung under Fatimiddynastin på 10-1200-talet, blev en symbol för den heliga månaden – kanske för att symbolisera det andliga ljuset och de välsignelser som ramadan medför. I dag kan man se intrikata lyktor som lyser upp hem, affärer och längs gatorna. Egypten sägs också ha varit initiativtagare till ”iftarkanonen” eller ”midfa al-iftar”, där en kanon avfyrades för att på ett dramatiskt sätt tillkännage tiden för fastebrytning. Denna tradition sägs ha börjat för omkring 200 år sedan, även om vissa historiker spårar den längre tillbaka till mamlukperioden på 1400-talet, då sultanen i Kairo provsköt en ny kanon vid tiden för solnedgångsbönerna. Lokalbefolkningen trodde att sultanen signalerade att det var dags att bryta fastan, och eftersom sultanen såg hur mycket glädje det gav hans folk, gjorde han det till en daglig rutin under ramadan.

Ramadan kom också in i poesins sfär och fångade sufidiktarnas fantasi och fungerade som deras musa medan de skrev kärleksdikter till den heliga månaden. Den berömda persiska muslimska mystiska poeten och läraren Jalaluddin Rumi från 1200-talet skrev: ”O månansikte Älskade, Ramadanmånaden har anlänt. Täck bordet och öppna lovprisningens väg.”

• Läs om den muslimska gudstjänstens historia i Storbritannien

Profeten Muhammed föreskrev att muslimerna skulle mata de fattiga under denna månad. Mot slutet av ramadan var zakat-al-fitr, eller ”allmosor för att bryta fastan”, en plikt för varje duglig muslim och motsvarade en portion dadlar eller korn som gavs direkt i händerna på de fattiga. Med tiden övergick bytessystemet till ett monetärt system, och nu ger en muslim minst 5 pund till moskéer eller välgörenhetsorganisationer som delas ut till de fattiga för deras räkning.

Det åligger alla muslimer som är kapabla att dela ut zakat-ul-fitr före fastebrytningsfestivalen, som är känd som Eid ul-Fitr, som markerar slutet på ramadan. Profeten Muhammed utsåg den till en dag för gemenskap och fest, som inleddes med en särskild gemensam bön. Det var tradition att börja dagen med att äta något sött, vilket har gett upphov till det ömtåliga smeknamnet ”den söta festivalen” eller ”Sweet Eid”. På profetens tid började Eid-morgonen med en enkel frukost bestående av dadlar, men i takt med att islam spreds i olika länder avvek man från den ödmjuka början och gav upphov till en mängd olika söta rätter. Som sheer-kurma, en mjölkig dessert av vermicelli, nötter och dadlar som är populär på den indiska subkontinenten, eller cambaabur, det somaliska Eid-brödet som är täckt med socker och yoghurt.

• Britaniens förhållande till islam har länge uppfattats som besvärligt, men det är inte hela historien…

Det som inledningsvis praktiserades av ett hundratal tidiga muslimer på sjunde århundradet efterföljs nu av 1.8 miljarder människor runt om i världen, som fortsätter att följa den profetiska traditionen samtidigt som de markerar ramadan på sina egna kulturellt unika sätt.

Remona Aly är journalist och programledare med fokus på tro, livsstil och identitet. Hon är också kommunikationschef för Exploring Islam Foundation.

Under 2020, beroende på hur månen syns, förväntas ramadan börja på kvällen torsdagen den 23 april och avslutas lördagen den 23 maj.

Denna artikel publicerades första gången på HistoryExtra i april 2020

.