I det här fallet har en lerig grav omslutit och bevarat dinosaurien så väl att till och med maginnehållet finns kvar för att berätta för oss att den var en kräsen ätare.

Detaljerna om denna dinosauries växtbaserade kost publicerades på tisdagen i tidskriften Royal Society Open Science.

”Bladfragmenten och andra växtfossil var bevarade ända ner till cellerna”, säger David Greenwood, medförfattare till studien, biolog vid Brandon University och adjungerad professor vid University of Saskatchewan, i ett e-postmeddelande.

Nodosaurien, känd som Borealopelta markmitchelli, hittades 2011 under gruvdrift norr om Fort McMurray i Alberta, Kanada.

Efter sin död hamnade dinosauriernas kvarlevor i vad som var ett uråldrigt hav, och landade på rygg i den leriga havsbotten och förblev ostörd fram till för nio år sedan.

Den har varit utställd på Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Alberta sedan 2017. Fossilet avslöjades efter att museitekniker Mark Mitchell ägnat sex år åt att mödosamt avslöja dinosauriernas bevarade hud och ben från den marina bergart som den var innesluten i.

I sitt liv vägde dinosaurien – en typ av ankylosaurie – mer än ett ton. Men den levde av växter och föredrog ormbunkar, baserat på innehållet i dess mage. Den bit som liknar dess mage är ungefär lika stor som en fotboll.

”Att hitta det faktiska bevarade maginnehållet från en dinosaurie är utomordentligt sällsynt, och den här magsäcken som museiteamet återfann från den mumifierade nodosaurien är den överlägset bäst bevarade dinosauriemage som hittills har hittats”, säger Jim Basinger, medförfattare till studien och geolog vid University of Saskatchewan, i ett uttalande.

”När människor ser detta fantastiska fossil och får veta att vi vet vad dess sista måltid var eftersom magsäcken var så välbevarad inuti skelettet, kommer det nästan att väcka odjuret till liv igen för dem, genom att ge en glimt av hur djuret faktiskt utförde sina dagliga aktiviteter, var det bodde och vad det föredrog att äta.”

Denna upptäckt kastar ljus över definitiva bevis på vad en stor växtätande dinosaurie åt – i det här fallet en hel del tuggade ormbunksblad, några stjälkar och kvistar. Detaljerna i växterna var så välbevarade i magen att de kunde jämföras med prover tagna från moderna växter idag.

”Vi kunde se de olika lagerna av celler i ett bladfragment, inklusive epidermis med porerna, så kallade stomata, genom vilka växterna tar upp koldioxid”, säger Greenwood. ”Vi kunde också se epidermiscellernas ytmönster, som var som ett pusselmönster som vi ser på många levande ormbunkar.”

En kräsen ätare

Se mer

Denna upptäckt förändrade vad forskarna visste om kosten hos så stora växtätare, och växtmaterialet avslöjade mer om dinosauriernas samspel med sin miljö.

Den här nodosaurien var kräsen. Forskarna jämförde innehållet i dess mage med fossila bladstudier från samma tidsperiod och region. Nodosaurien åt specifikt de mjuka bladen av vissa ormbunkar och försummade i stort sett vanliga cycad- och barrträdsblad.

Heltäckande hittade de 48 mikrofossiler av pollen och sporer inklusive mossor och levermossor, 26 klubbmossor och ormbunkar, två blommande växter och 13 barrträd.

”Avsaknaden av hästsvansar och sällsyntheten av cycader och barrträd är förvånande, med tanke på att dessa är mycket vanliga i den omgivande floran”, säger Caleb Marshall Brown, författare till studien och intendent för dinosauriernas systematik och evolution vid Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, i ett e-postmeddelande. ”Till och med inom ormbunkar ser det ut som om Borealopelta kan ha haft en preferens för vissa typer av ormbunkar, medan han ignorerade andra.”

Preserveringen av växtmaterialet i magen tyder på att dinosaurien dog och begravdes strax efter att ha ätit. Baserat på tillväxtringarna och mognaden hos en del av växtmaterialet kunde forskarna fastställa att dinosauriernas död troligen inträffade mellan sen vår och midsommar, sade Brown.

Med en sida av träkol

Då har vi frågan om träkol, som också hittades i dess mage. Det innebar sannolikt att den betade i ett område som drabbats av skogsbränder. Forskarna vet att skogsbränder var vanliga i skogarna under den tidiga kritaperioden, för 100 miljoner till 145 miljoner år sedan. Och efter skogsbränder blomstrar ormbunkar lågt ner mot marken.

”När man tänker efter kan det här faktiskt vara väldigt vettigt”, säger Brown. ”Om du är en nodosaurie kan du bara äta nära marken. Denna nya tillväxt kommer också att vara mer välsmakande och ha ett högre näringsinnehåll än etablerad tillväxt . Som ett resultat av detta kommer många stora däggdjur som är växtätare som vi känner till idag att söka sig till nyligen brända områden i både gräsmarker och skogar, eftersom de ger unika födotillfällen.”

Vildbränder inträffade troligen i det område där nodosaurien betade under de föregående sex till 18 månaderna, sade Greenwood. Det är tillräckligt med tid för att frodiga ormbunkar ska dyka upp.

”Upptäckten av träkol tillsammans med en ormbunksfylld mage öppnar ett fönster in i biologin hos denna stora växtätande pansardinosaurie, eftersom det tyder på att Borealopelta troligen var en viktig växtätare som formade landskapet genom sitt bete, och att den också betade av ormbunkar som växte i öppna områden som skapats av skogsbränder”, sa Greenwood. ”Det är så häftigt.”

Paleobotanik, som är studiet av växtfossil, ger insikter som dinosaurieskelett helt enkelt inte kan ge, sade Greenwood.

Magsäcksstenar, ungefär som de som fåglar sväljer för att hjälpa till med matsmältningen, hittades också i dinosauriernas mage.

Forskarna kommer att fortsätta att studera dinosaurien för att se vilka andra hemligheter de kan avslöja, till exempel hur denna nodosaurie kunde trivas och uppnå en så stor storlek med mat av relativt dålig kvalitet, sade Brown. Greenwoods doktorand Jessica Kalyniuk studerar fossila växter från Gates-formationen i Rocky Mountain Foothills i Alberta för att lära sig mer om de skogar där nodosaurien levde.