Elsie de Wolfe (1865-1950) var den första professionella inredningsarkitekten i Amerika. Hon trodde på att uppnå ett enda, harmoniskt, övergripande designuttalande och ansåg att heminredningen borde återspegla kvinnans personlighet, snarare än bara mannens inkomstförmåga. De Wolfe införde en häpnadsväckande fräschhet i sin tids genomarbetade, kraftigt fransiga och tofsiga viktorianska designkänsla.

Förr de Wolfe började hjälpa sina vänner med heminredning runt år 1900 hade de amerikanska hemmen aldrig varit ”designade”. Kvinnor från överklassen ringde in gardinmakare, möbelförsäljare, tapetserare och andra hantverkare och försökte sedan ordna dessa element själva. Samtidigt som de Wolfe förde traditionen med dekorativa ytor och harmoniska färgkombinationer vidare, rensade hon bort 1800-talets tjocka gardiner och stoppade möbler. Efter att ha tillbringat somrar i Frankrike hade hon kommit att föredra de ljusa, förgyllda interiörerna i Versailles och de delikata linjerna i 1700-talets franska möbler.

Elsie de Wolfe föddes 1865 i en fashionabel familj i New York City. År 1884 inledde hon en skådespelarkarriär och medverkade i A Cup of Tea. Vid denna tid träffade hon Elisabeth Marbury, som skulle bli en livslång vän och följeslagare. De Wolfe blev aldrig en odelad framgång på teatern, men fortsatte att medverka i olika produktioner i USA och utomlands tills hon var i början av fyrtioårsåldern. I ett skede av sin karriär, när hon hade sitt eget teatersällskap, planerade hon alla scenografier och imponerade på sin publik med sitt stora modesinne, sitt fina öga för färger och sin förmåga att skapa en harmonisk miljö.

Främre designprojekt

I slutet av 1890-talet flyttade de Wolfe och Marbury in i Washington Irvings tidigare hem i New York City. De Wolfe försökte sig på att designa en interiör från grunden och imponerade på sina besökare. När dessa kvinnor bad om råd för att inreda sina egna hem hjälpte de Wolfe dem gärna i deras försök att skapa moderna, vackra och harmoniska interiörer. Runt sekelskiftet 1900 bestämde sig de Wolfe för att dra sig tillbaka från scenen och inleda en karriär som professionell inredningsarkitekt. Hon lät trycka kort med sin logotyp, en varg som håller en blomma i sin tass, och öppnade ett kontor i New York.

Arkitekt Stanford White gav 1905 de Wolfe i uppdrag att utforma inredningen till den exklusiva Colony Club, en tillflyktsort för överklassens kvinnor. För att undersöka designen för sitt första stora uppdrag seglade hon till England och tog med sig blommig chintz (som då ansågs vara ett billigt, grevligt tyg) och enkla möbler, som hon planerade att använda i vitmålade rum som kantas av spaljéer med äkta murgröna som växte på dem. Hennes idé var att återskapa en engelsk cottage garden inomhus, i en ren, ljus och bekväm interiör. Även om hennes idéer för Colony Club till en början väckte betydande kontroverser, blev de Wolfe snabbt en av de mest eftertraktade formgivarna i sin generation.

En signaturstil

I början av 1910-talet hade de Wolfe utvecklat sin egen distinkta stil, som innefattade ljusa färger, fräsch färg och lättskötta ytor. En besökare beskrev de Wolfes hem som en ”modell av enkelhet i guld och vitt”. De Wolfe täckte mörkt trä med vit färg, tog bort tunga draperier från fönstren för att släppa in ljuset och täckte möblerna med chintz. Hennes bok The House in Good Taste (1913) har påverkat flera generationer av designers. Förutom Colony Club har de Wolfe i viktiga designprojekt bland annat byggt hem åt mrs George Beckwith, herr och fru William Crocker, Barrymore och Henry Clay Frick samt en sovsal för Barnard College i New York.

1926 gifte sig de Wolfe med Sir Charles Mendl och flyttade till Beverly Hills, Kalifornien, där hon fortsatte att förvåna sina samtida med sin innovativa design. Hon var förmodligen den första kvinnan som färgade sitt hår blått, som utförde handstående för att imponera på sina vänner och som täckte sjuttonhundratalsfåtöljer med leopardskinnsschintz.

Fortsatt läsning

De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.

Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.

Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □