Geografi

Hela ön är djupt inskuren av fjordar, och den norra kusten är förlängd av ishyllor – förkläden av havsis som smält samman med kusten. Den norra delen domineras av Mountains of Grant Land, en kuperad kedja av sedimentära bergarter som är cirka 100 000 år gamla och höljda i nästan 900 m tjock is – rester från den senaste istiden.Nunataks, eller bergspiror, sticker ut genom isen, och Barbeau Peak (2 616 m) är det högsta berget i östra Nordamerika. Landet sjunker söderut till Hazen Plateau, som domineras av Lake Hazen, som är den största sjön i polarområdet. I centrala Ellesmere stiger bergen i Central Ellesmere Fold Belt upp till 2 000 m.

Ökologi

Ellesmere är en riktig polaröken, med endast 70 mm nederbörd årligen på vissa platser. Följaktligen är vegetationen sparsam, även om Ellesmere har en förvånansvärt mångsidig flora för en sådan högarktisk region, bland annat 151 arter av mossor. 1988 skapades Quttinirpaaq nationalpark på öns norra del.

Viltliv

Ellesmere kännetecknas av ett spektakulärt landskap och en exceptionell och ömtålig miljö. Små hjordar av myskoxar finns utspridda över Hazen Plateau, tillsammans med resterna av en karibouhjord som dokumenterades av den arktiske upptäcktsresanden Robert E. Peary 1909 under hans försök att nå Nordpolen.Det finns många fågelarter och flera andra landlevande däggdjur, men den kustnära havsisen avskräcker från marina däggdjur. Tretton arter av spindlar finns på Ellesmere Island. Trots att klimatet är extremt ger en märklig ”termisk oas” vid Lake Hazen förvånansvärt varma somrar. Den frostfria perioden vid Tanquary Fiord är i genomsnitt 55 dagar.

Miljöproblem

Höglandsisen runt Ellesmere Island har minskat betydligt under de senaste 25-50 åren. I takt med att den globala uppvärmningen fortsätter tror klimatologerna att isen kommer att fortsätta att minska. massiva ishyllor, som Ward Hunt- och Ayleshyllorna, har förlorat hundratals kvadratkilometer i yta. Dessa förändringar förändrar livsmiljön för akvatiska mikrobiella samhällen som spelar en viktig roll i det arktiska ekosystemet.

De minskande ishyllorna hotar inte bara isbjörnarna med utrotning, utan även sälar, valrossar, karibun och andra arter. Ingen av de vanliga klimatmodellerna som inkluderar havsisen hade förutspått en så snabb minskning, vilket tyder på att den arktiska havsisen är mer känslig för klimatförändringar än vad man tidigare trott. Sommaren 2005 bröts till exempel en 65 km2 stor ishylla, den så kallade Ayles-ishyllan, som hade skjutit ut i Norra ishavet i över 3 000 år, plötsligt loss och drev ut ur en fjord längs Ellesmere Islands nordkust. Faktum är att 90 procent av de cirka 10 000 km2 ishyllor som fanns 1906, när Peary först undersökte området, nu är borta.

Historia

En av de mest avlägsna platserna på jorden, Ellesmere Island, har upplevt liten mänsklig aktivitet (se Arktis utforskning). Arkeologiska bevis visar dock att fjordarna på Hazen Plateau var bebodda för cirka 4 000 år sedan. Dorsetfolket bodde längs den östra arktiska kusten i cirka 2 000 år tills de försvann omkring 1400 e.Kr. Thulefolket (inuiternas förfäder) anlände till området runt 1100-talet. Vid utgrävningar av Thulekulturens vinterhus på Bachehalvön (i mitten av ön) från 1250-1350 e.Kr. har man hittat ett stort antal nordiska föremål, bland annat knivblad och ett skeppsvrak.

Ön observerades av William Baffin, men utforskades inte förrän på 1800-talet. John Ross upptäckte delar av kusten 1818 och ön fick sitt namn efter Earl of Ellesmere under Sir Edward Inglefields expedition 1852. Sir George Nares utförde omfattande observationer 1875-76. Som en del av det första internationella polaråret utforskade en amerikansk grupp under ledning av Adolphus W. Greely stora delar av norra Ellesmere (1881-84) från en bas i Discovery Harbour. Expeditionen slutade tragiskt när förnödenhetsfartyg inte kom fram och endast sju av 26 män överlevde.

En stor del av utforskningen av Ellesmere var en sidoeffekt av sökandet efter Nordpolen. Otto Sverdrupmellan 1898 och 1902 kartlade flera öar i området kring Ellesmere Island. 1903-04 skickade den kanadensiska regeringen Albert P. Low till området för att demonstrera den kanadensiska arktiska suveräniteten: han placerade ett stenröse vid den nordligaste ”northing” och installerade en flagga.

Ett forskningsläger upprättades vid Lake Hazen under det internationella geofysiska året (1957-58), och i dag finns det en övergiven RCMP-post (öppen 1953-1963 och säsongsmässigt 1987-1992) vid Alexandra Fiord, som nu används som en vetenskaplig forskningsbas. Grise Fiord är ett viktigt inuitsamhälle. Högarktiska väderstationer upprätthålls i Eureka och Alert – den nordligaste stationen i Kanadas Arktis (82° 29´57″ N lat). Vid Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL), som ligger i Eureka, kan forskarna året runt göra mätningar av hela den atmosfäriska kolumnen från havsytan till stratosfären och undersöka dess sammansättning, inklusive förekomsten av ozon och relaterade gaser. Ellesmere stod också i fokus för forskning under det internationella polaråret 2007-2008. 2012 inledde Canada Coal Inc. prospekteringar för att undersöka de enorma kolfyndigheterna på Fosheimhalvön på Ellesmere Island.