Under inbördeskriget ägnade en handfull kvinnor sina liv åt att spionera under de tumultartade åren. Oavsett om deras lojalitet låg hos unionen eller konfederationen var alla lika modiga i sina ansträngningar. Dessa kvinnor tog ofta föga hänsyn till sitt eget personliga välbefinnande – de var djärva och riskerade ibland allt för att hålla fast vid sina övertygelser. En sådan kvinna var Elizabeth Van Lew, eller ”Crazy Bet” som Richmondborna kom att kalla henne under krigsåren. Elizabeth Van Lew, född den 12 oktober 1818, var det äldsta av tre barn till John Van Lew, en framgångsrik järnhandlare i Richmond, och Elizabeth ”Eliza” Baker, dotter till Philadelphias borgmästare Hilary Baker. Familjen Van Lew levde överdådigt i en elegant herrgård med tre och en halv våning på toppen av Church Hill utanför Richmond. De ägde också en gård mittemot City Point där grödor odlades på fält som arbetades av ett dussin slavar som ägdes av Van Lews. Den gården skulle senare bli en integrerad del av Elizabeths spionring i Richmond.

Elizabeth, som ansågs vara den mest envisa av Van Lew-barnen, var välutbildad i både akademiska och sociala färdigheter i Philadelphia. När hon var hemma i Richmond var det inte ovanligt att hon exponerades för prominenta besökare som Edgar Allan Poe eller överdomaren John Marshall. Alla som träffade Elizabeth tyckte att hennes personlighet var charmig och att hennes ljusblå ögon och mörka hår var attraktivt. Det var hennes far som fick brottas med hennes envishet. De två var aldrig överens om slaveriet och hon bad honom ofta att befria familjens slavar. Han gick aldrig med på det. Vissa betraktade henne som en abolitionist vilket hon skrev många år senare år efter kriget: ”Jag var aldrig en abolitionist. Abolitionister är fanatiker som inte gör något för att uppnå sina mål. Jag har alltid uttalat mig mot slaveriet, vilket jag betalade dyrt för genom att förlora många vänner. Men jag har aldrig varit en fanatiker.” Elizabeth upprätthöll en nära relation till sin mor, och denna närhet intensifierades bara när hennes far dog när hon var i tjugoårsåldern. Hennes första uppgift efter hans död var att befria familjens slavar. En del stannade kvar hos Van Lews, andra utnyttjade sin frihet och sågs aldrig mer. Oavsett detta tvekade Elizabeth under dessa år inte att öppet protestera mot de uppfattningar som rådde i Richmond-samhället – nämligen frågorna om slaveri och utbrytning. Hon var så motståndare till slaveriet att hon spenderade sitt arv på 10 000 dollar på att köpa och befria de slavar som var släktingar till hennes frigivna slavar.

Hon uttalade sig öppet: ”Slavarnas makt krossar yttrande- och åsiktsfriheten. Slavmakten förnedrar arbetet. Slavmakten är arrogant, är svartsjuk och påträngande, är grym, är despotisk, inte bara över slavarna utan över samhället, staten”. Hennes åsikter gav henne snabbt mycket kritik och många ansåg att hon var en yankee-sympatisör. Hon förnekade detta och sade att hon bara var en ”god sydstatare som motsatte sig slaveriet”. I början av kriget ombads Elizabeth och hennes mor att ansluta sig till damerna i Richmond för att tillverka kläder till de konfedererade soldaterna. De två avböjde artigt. När de fann sig vara mottagare av kritik och hot gick de motvilligt med på att leverera religiösa böcker till lägren.

Efter slaget vid First Bull Run började Elizabeth höra skräckhistorier om de förhållanden som de federala fångarna tvingades utstå i Libbyfängelset. Hon kontaktade snabbt Libbyfängelsets kommendant Lieutenant Todd (Mary Lincolns halvbror) och begärde en tjänst som sjuksköterska i fängelset. Hon fick avslag. Hon fortsatte uppåt i befälskedjan och ökade sin ”charm” vid behov, tills hennes begäran beviljades. Från och med då besökte hon fängelset regelbundet och tog med sig mediciner, kläder, sängkläder och allt hon kunde komma på som kunde lindra fångarnas lidande. Hennes frekventa besök i fängelset togs inte väl emot av invånarna i Richmond. Elizabeth gav inte ett knyst – och det gjorde inte heller löjtnant Todd som såg fram emot hennes dagliga besök när hon laddade honom med pepparkakor och kärnmjölk. På kort tid hade Elizabeth en kommenderande ställning i fängelset hos både fångar och vakter. Varje besök garanterade henne värdefull information om konfederationens strategi och styrka. Hon började använda sin hushållspersonal, som bestod av frigivna slavar, för att leverera meddelanden till unionens hemliga agenter. Meddelandena gömdes omsorgsfullt i den urholkade sulan på en sko eller i en äggkorg som innehöll ett ”falskt” ägg som hade tömts för att innehålla meddelandet. En konfedererad officer förbjöd henne slutligen att utbyta några ord med fångarna under sina besök.

Inte en som lät sig motarbetas började Elizabeth ge böcker till fångarna. Tillsammans med böckerna delade hon ut ett speciellt chiffer som hon hade skapat. Männen skulle vidarebefordra de små bitar av information som de fått från vakterna genom att sticka små hål under specifika bokstäver i texten i böckerna som, när de dechiffrerades av henne, skulle innehålla konfedererade trupprörelser samt strategier. I takt med att kriget intensifierades ökade också fiendskapen mellan Elizabeth och invånarna i Richmond och de konfedererade officerarna i Libby. Hon bestämde sig för att använda stadens bedömning av henne, som kallade henne ”Crazy Bet”, till sin fördel och började spela rollen som en dement kvinna – hon tog varje tillfälle i akt att mumla för sig själv när hon gick på gatorna, lät sitt utseende och sin klädsel få ett förvirrat utseende och fulländade ett förvirrat ansiktsuttryck. I verkligheten började hon frukta för sin mors och sin egen säkerhet.

Altid den kreativa tänkaren, bestämde hon sig för att den perfekta lösningen för att undvika Richmonds vedergällning var att öppna sitt hem för den nyanlända kommendanten för Libbyfängelset som skulle ersätta löjtnant Todd. Den nya kommendanten accepterade hennes nådiga erbjudande. Elizabeth tog snart hjälp av en av sina frigivna slavar, Mary E Bowser, som Elizabeth hade skickat iväg för att få undervisning i Philadelphia flera år tidigare. Mary var skarp och kunde läsa och skriva. Det dröjde inte länge förrän den svarta kvinnan fann sig själv arbeta som tjänare i Jefferson Davis hem. Mary slösade ingen tid på att rota igenom viktiga papper på Davis skrivbord och lyssna på strategiska samtal. Hennes knivskarpa minne gjorde det möjligt för henne att ordagrant återge samtal som hon hade hört och exakt återge kartor som hon hade sett. Med så mycket information som nådde fram till unionen blev Elizabeth föremål för misstankar, så mycket att hennes hus genomsöktes ofta.

Hur som helst hittades aldrig något komprometterande. Elizabeth var mycket noga med att hålla sin dagbok gömd – hon begravde den på bakgården. En gång, enligt en notering i hennes dagbok, hade hon hört att en grupp konfedererade var på väg till hennes hem för att konfiskera hennes häst. Hon tog snabbt in djuret i sitt hem och ledde det upp till andra våningen där hon gömde honom i ett av de hemliga rummen. Djuret var tyst under sökandet och hittades aldrig. År 1864 började hon kommunicera direkt med general Butler på Fortress Monroe. Den 28 februari 1864 lämnade hon viktig information till Butler om en konfedererad plan för att flytta tusentals fångar. Baserat på informationen beslutade unionen att försöka inta staden. Planen misslyckades och under striderna dödades den 22-årige unionsöversten Ulric Dahlgren, son till konteramiral Dahlgren. Hans döda kropp lemlästades ytterligare av rebellerna innan den hastigt begravdes i en ytlig grav. Genom sitt nätverk fick Elizabeth kännedom om det hemska dådet och kunde lokalisera begravningsplatsen. Hon lät gräva upp kroppen och lägga den i en kista för att överlämnas till unionstrupperna.

Senare beordrade Jefferson Davis, som inte visste att kroppen redan hade grävts upp, av medlidande att den skulle överlämnas till konteramiralen. Många konfedererade soldater fick skrapa på huvudet när de fann graven tom. Under krigets sista år försökte konfedererade tjänstemän fortfarande få fram bevis mot Elizabeth som vid den här tiden hade lagt till sin ring av många, en tjänsteman vid generaladjutantens avdelning i Richmond, en agent vid konfederationens ingenjörsavdelning och en högt uppsatt tjänsteman vid Libbyfängelset. En kväll, efter att ha förberett ett viktigt meddelande om Richmonds försvar, begav hon sig mot staden med det hopknölade pappret. Där gick hon omkring på gatorna och väntade på att hennes spanare skulle dyka upp. Det gjorde han inte, men en okänd man gick plötsligt förbi henne och viskade hes: ”Jag går igenom ikväll”. Elizabeth undrade om denne man var en ersättare, även om hennes intuition fick henne att tro något annat. Hon ökade tempot och gick förbi honom bara för att höra samma fras. Utan att stanna fortsatte hon sin väg utan att erkänna honom. Nästa dag hade hon sett samma man på gatan, den här gången marscherade han med sitt konfedererade regemente. De försökte fånga henne och misslyckades … igen. Det är intressant att notera att den högt uppsatta tjänstemannen vid Libbyfängelset, känd som ”Ross”, av många fångar ansågs vara den mest ondskefulla av alla vakterna. Han misshandlade fångarna öppet verbalt och kunde utan förvarning inleda ett fysiskt angrepp. Han skulle sedan få individen bortförd, de flesta trodde att den skulle torteras ytterligare, om inte dödas. I själva verket skulle han få fången ensam, ge honom en konfedererad uniform, eskortera honom ut ur fängelset och skicka honom på väg till Elizabeths hus där hon skulle ge skydd i hemliga rum och gångar tills det var säkert att flytta rymlingen till nästa gömställe. Det var olyckligt att många unionsfångar inte kände till den verkliga identiteten hos den vakt som de kom att avsky. Men hade de gjort det hade han kunnat avslöjas.

När general Grant flyttade sin armé närmare Richmond kunde Elizabeth kommunicera med honom direkt och dagligen. Hennes spionnätverk var så fulländat att hon kunde ge honom en kopia av Richmond Daily Dispatch varje dag. General Sharpe, Grants chef för underrättelsetjänsten, konstaterade efter kriget att: ”Större delen av våra underrättelser 1864-65, både när det gäller insamling och i stor utsträckning när det gäller överföring av dem, hade vi att tacka fröken Elizabeth Van Lew för hennes intelligens och hängivenhet.”

I april 1865 bröts de konfedererade linjerna och unionstrupperna gick in i Richmond. Elizabeth hissade omedelbart en amerikansk flagga över sitt hem. En mobb samlades snabbt utanför och hotade att bränna ner hennes hus. Till skillnad från ”Crazy Bet” som de alla hade lärt känna, klev hon tydligt och målmedvetet fram och pekade med ett finger. ”Jag känner dig och du…” Hon såg dem i ögonen. ”General Grant kommer att vara här i stan om en timme. Gör ni en enda sak mot mitt hem så kommer alla era att brännas upp före klockan tolv!” Folkmassan skingrades långsamt. Kort därefter anlände 2nd Lt David Parker enligt general Grants direktiv för att se om miss Van Lew behövde något. Hon svarade: ”Jag behöver ingenting nu. Jag skulle förakta att ha en vakt nu när mina vänner är här”. Hon bjöd honom sedan på middag. När general Grant anlände till Richmond åt han te med Elizabeth.

Efter kriget belönade president Grant hennes insatser genom att utnämna henne till postmästare i Richmond, en post hon innehade 1869-1877 och tjänade 1 200 dollar per år. Hon fortsatte sedan till Washington där hon hade en blygsam befattning som kontorist. Hon återvände till Richmond flera år senare och hänvisade till följande i sin dagbok: ”Ingen kommer att gå med oss på gatan. Ingen vill gå med oss någonstans; och det blir värre och värre med åren.”

Elizabeth dog i sitt hem, omgiven av släktingar, år 1900. Hon är begravd på Shockoe-Hill Cemetery i Richmond. Inskriptionen på hennes gravsten lyder: ”Hon riskerade allt som är kärt för en människa – vänner, förmögenhet, komfort, hälsa, livet självt, allt för sin hjärtas enda önskan – att slaveriet skulle avskaffas och unionen bevaras. Gravstenen var en gåva från släktingar i Boston till överste Paul Revere, som var en av de många förrymda fångar som hon hade tagit emot i sitt hem under kriget. Källa: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of ”Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996