• De positiva effekterna av mental aktivitet
• Kognition och mental stimulering
• Motoriska bilder och idrottsträning
• Depression och mental stimulering
• Barn och mental stimulering
• Framtida forskning om mental stimulering och dess effekter
• Hur man genomför sin egen mentala träning

De positiva effekterna av mental aktivitet

Från livets början till dess slut, är mental aktivitet en viktig aspekt av livet. De skyddande, känslomässiga, fysiska, psykologiska och neurologiska effekterna av att stimulera sinnet är omfattande. Mental aktivitet eller neurologisk stimulering kan beskrivas som allt som stimulerar, aktiverar eller berikar sinnet. Stimulering kan ske internt från tanken eller externt från omgivningen. Utbildning, yrke, sociala aktiviteter och fritidsaktiviteter är alla viktiga bidrag till mental stimulering.

Mental aktivitet ökar flödet av blod, syre och näringsämnen till hjärnan. Den fungerar också som en signal som främjar uttrycket av hjärnavledd neurotrofisk tillväxtfaktor (BDGF). BDGF är en skyddskemikalie som inducerar tillväxt och överlevnad av neuroner. Betydelsen av BDGF har fastställts genom knockout-studier. Knockout-studier är studier som utförs på djur, vanligen råttor, där en viss fysiologiskt viktig beståndsdel, t.ex. en kemikalie, en receptor eller ett enzym, ”slås ut” ur djuret genom genetisk manipulation. Dessa studier har gjort det möjligt för forskarna att fastställa vilken inverkan det har på djuret att inte ha ett visst ämne. I det här fallet har de upptäckt att utan BDGF försämras inlärning och uppmärksamhet eftersom överföringen mellan neuroner (så kallad synaptisk plasticitet) minskar. Synaptisk plasticitet har visat sig öka efter så lite som några veckors mental stimulering.

Kognition och mental stimulering

Mental aktivitet framstår tydligt som en säker och effektiv strategi för att fördröja kognitiv nedgång och försämring. Kognition hänvisar till tänkande. Kognitiv nedgång är därför en process av nedgång i normala tankemönster och normal hastighet. Kognitiv försämring är en åldrandeprocess som är förknippad med demens.

Förekomsten av demens är signifikant förknippad med mental stimulering; ju större den mentala stimuleringen är, desto lägre är risken för att utveckla demens. Det finns en 46 % lägre risk för att utveckla demens hos personer som utnyttjar höga nivåer av mental aktivitet jämfört med personer som skulle anses utnyttja en låg grad av mental aktivitet.

Data tyder på att risken för demens tycks vara väsentligt modifierbar även under högre ålder. Mental stimulering eller kognitiv ”träning” har visat sig vara fördelaktigt för att ge en skyddande och bestående neurologisk effekt när den används i så lite som tre månader i slutet av livet (över 60 år). Kognitiva program som har använts för att uppnå denna kognitiva effekt är bland annat:

• Resonemangsträning: Resonemangsträning är ett test i logik. Vid vissa neuropsykologiska tillstånd påverkas en persons resonemang. Resonemangsträning är ett program som lär en person att komma fram till slutsatser utifrån tidigare bevis. Resonemanget börjar ganska enkelt och utvecklas till svårare uppgifter. Ett exempel på en enkel uppgift som kräver logiska resonemang kan vara: Sallys syster föddes 1990, ett år efter Sally, och Sallys bror föddes två år före Sally. Hur gammal är Sallys bror?
• Minnesuppgifter: Minnesuppgifter är, som namnet antyder, uppgifter som testar en persons minne. Ett exempel på en minnesuppgift är uppgiften med sjusiffrig spännvidd där testpersonen läser upp en siffersekvens med sju siffror och ber om att få dem upprepade i tur och ordning.
• Uppgifter om uppmärksamhet: Uppgifter om uppmärksamhet är uppgifter som testar en persons förmåga att uppmärksamma viktig information och ignorera oviktig information.
• Uppgifter om informationsbehandling: Informationsbehandlingsuppgifter testar en persons förmåga att bearbeta information. Ett exempel på en uppgift för informationsbehandling är en uppgift där en testperson läser en sifferföljd och lämnar ett kort utrymme för ett svar mellan varje siffra. Personen som testas måste lägga till ”2” till det första upplästa talet och ge sitt svar. Personen måste sedan behålla det nummer som den just har svarat och lägga till det till nästa nummer som testaren läser upp och så vidare.
• Problemlösning: Problemlösning testar en persons förmåga att lösa ett problem som presenteras för honom eller henne. Problemen kräver resonemang och logik för att kunna lösas. Problemlösning kan inkludera enkla till svåra ”hjärnspöken” eller pussel.

Många teorier har föreslagits för dessa skyddande effekter som erbjuds av mental stimulering. Demens och kognitiv nedgång kan vara relaterade till en individs kognitiva ”förråd”. Följaktligen är det troligare att personer som kan använda sin hjärna mer effektivt genom att använda olika problemlösningsstrategier och hjärnnätverk bygger upp ett bättre ”förråd” under livet och därmed har en minskad risk för demens.

En berikande mental aktivitet inducerar också ökningar av synaptogenes, med synaptiska kopplingar som ökar med 50-100 %. Eftersom tätheten av synapser minskar hos patienter med demenssjukdom föreslås denna effekt ha ett betydande inflytande på det kognitiva skydd som stimuleringen ger.

Svåra problemlösningssituationer är inte det enda alternativet för berikning och mental stimulering, även fritidsaktiviteter är tillräckliga för att stimulera ihållande mentala effekter. Risken för demens har i vissa studier visat sig minska med så mycket som 50 % för dem som regelbundet ägnar sig åt fritidsaktiviteter, t.ex. konst, hantverk och tävlingsidrott. Även milda fritidsaktiviteter kan minska demensrisken med 33 %.

Motoriska bilder och idrottsträning

Motoriska bilder är en typ av mental stimulering som innebär att man fokuserar och föreställer sig motoriska handlingar. Tekniken med motoriska bilder används i idrottsträningsprogram för att hjälpa idrottare att visualisera de motoriska färdigheter som de måste använda i sin givna sport.

Teorin bakom motoriska bilder är att den mentala planeringen och förväntan före en händelse fungerar för att mentalt förbereda en idrottare, både mentalt och fysiskt. Motoriska bilder framkallar fysiologiska reaktioner i det autonoma nervsystemet, bland annat frisättning av adrenalin, förhöjd hjärtfrekvens och ökat blodtryck.

Den här tekniken har dessutom antagits kunna hjälpa till vid rehabilitering efter stroke eller andra sjukdomar som påverkar rörelseförmågan, t.ex. ett återfall i multipel skleros. De fysiologiska reaktioner som framkallas till följd av bildspråket är inte bara relaterade till fysisk förberedelse för aktivitet utan även till känslomässig förberedelse. Uppmärksamhet, upphetsning och inlärningsmekanismer är alla reaktioner som aktiveras under motoriska bilder.

Depression och mental stimulering

Depression är en vanlig effekt av brist på mental aktivitet. Effekterna av mental stimulering har en flödeseffekt. Aktivering av sinnet ökar de fysiologiska reaktionerna i hjärnan genom att inducera flödet av syre, blod och näringsämnen. Om man inte aktiverar dessa mekanismer kommer neuronerna så småningom att börja krympa, liksom hjärnan. Dessa neurologiska effekter flödar vidare till psykologiska effekter som tristess och depression.

Barn och mental stimulering

Vikten av mental stimulering är kanske tydligast för barn. Barn som inte får tillräckligt med stimulans under de första fem levnadsåren är predisponerade för inlärnings-, uppmärksamhets-, beteende- och språksvårigheter senare i livet. Barn från hem med begränsade möjligheter att uppleva en hälsosam grad av mental stimulans och näring kommer att uppleva nackdelar under sina tidiga inlärningsår och under hela sin skolgång. Dessutom ökar andelen antisocialt beteende, dåliga inkomster och brottslig verksamhet hos barn från socialt missgynnade hem där detta kan vara fallet.

Förtidspedagogiska program, sociala interaktioner, föräldra- och barninteraktioner och lärarbesök har visat sig ha en positiv inverkan på den framtida utbildningen, minska antalet ungdomar som hoppar av gymnasiet och sänka antalet våldsamma arresteringar.

Förtidsupplevelser, vare sig de är negativa eller positiva, i ett barns liv har visat sig ha en betydande inverkan på deras hjärnans funktion och arkitektur. Huvudets omkrets påverkas av miljöfaktorer i det tidiga livet eftersom den maximala omkretsen uppnås i puberteten. Även om den arkitektoniska hjärnutvecklingen till stor del bestäms av genetik och näring ger stimulerande miljöer barnet möjlighet att växa och lära sig optimalt. Barn bör utsättas för ett brett utbud av social och miljömässig stimulans redan från mycket tidig ålder.

Framtida forskning om mental stimulans och dess effekter

I takt med att befolkningen åldras kommer behovet av kostnadseffektiva metoder för att minska den kognitiva nedgången att bli mer och mer nödvändigt. För att bättre kunna genomföra mentala aktivitets-”träningsprogram” kommer det att vara till hjälp att förstå hur länge effekterna av mental stimulering håller i sig när stimuleringen väl har avtagit.

Studier om cross-over-effekten av mental stimulering skulle också vara en mycket värdefull forskningsväg. Frågan har ställts om olika typer av mental stimulering, till exempel social respektive pedagogisk stimulering, samverkar för att ge positiva effekter eller om det finns olika neurologiska effekter som ses med de olika typerna av mental stimulering?

Tydligare svar på ovanstående kommer att göra det möjligt för psykologer och läkare att skräddarsy träningsprogram för att bättre passa individer för att både bekämpa befintliga inlärningsproblem och psykologiska problem eller för att förhindra kognitiv nedgång.

Hur man genomför sin egen mentala träning

Det lönar sig att ta varje tillfälle i akt för att se till att ditt sinne är aktivt. Att konsekvent ägna sig åt aktiviteter som du tycker om, sociala upplevelser och olika miljöstimuli kommer att ha många fördelar för ditt mentala och neurologiska välbefinnande. Försök att ställa dig själv inför utmaningar på jobbet eller i skolan, detta kommer att bidra till att hålla dig fokuserad och intresserad. Se till att du tar din rast vid lunchtid också, för att variera den miljöstimulans du får.

Mer information

För mer information om hjärnans hälsa, inklusive kost och motion, se Hjärnhälsa.

1. Saunders MN. Fysiologin bakom tristess, depression och senil demens. Medicinska hypoteser. 1996: 46(5):463-6.
2. Valenzuela M, Sachdev P. Can cognitive exercise prevent the onset of dementia? Systematisk genomgång av randomiserade kliniska prövningar med longitudinell uppföljning. Am J Geriatr Psychiatry. 2009; 17(3):179-87.
3. Valenzuela MJ. Hjärnreserv och förebyggande av demens. Curr Op Psychiatry. 2008; 21: 296-302.
4. Myers DG. Psychology 7th Edition. New York: Worth Publishers; 2003.
5. Oishi K, Maeshima T. Autonomic nervous system activities during motor imagery in athletes. J Clin Neurophysiol. 2004; 21(3):170-9.
6. Gwynne K, Blick BA, Duffy GM. Pilotutvärdering av ett program för tidig intervention för barn i riskzonen. J Pediatr Chil Health. 2009; 45:118- 24.