I USA hjälpte domare Evan Dee Goodman i början av 1980-talet till att inrätta en domstol som enbart handlade om psykisk hälsa vid Wishard Memorial Hospital. De psykiskt sjuka arresterades ofta och hade åtal under behandling när vårdgivarna sökte ett civilrättsligt åtagande för att skicka sin patient till långvarig psykiatrisk behandling. Domare Goodmans domstol vid Wishard Hospital skulle kunna tjäna båda syftena. Den del av domstolen för psykisk hälsa som rör prövning skulle hantera det civilrättsliga åtagandet. Den straffrättsliga delen av domstolen för psykisk hälsa kunde hantera arresteringsanmälningarna. Brottsmisstankarna skulle kunna avledas, eller hållas kvar, vilket skulle göra det möjligt för patienten att släppas från fängelse. Det civila åtagandet skulle då träda i kraft och patienten skulle kunna skickas till ett statligt sjukhus för behandling. Domare Goodman skulle planera regelbundna utfrågningar för att ta del av patientens framsteg. Om det var motiverat avvisades brottsanklagelserna, men patienten hade fortfarande skyldigheter enligt det civila åtagandet.

Förutom att ordna med sluten behandling satte domare Goodman ofta åtalade på avledning, eller på ett öppenvårdsåtagande, och beordrade dem att gå i öppenvårdsbehandling. Domare Goodman höll regelbundna utfrågningar för att avgöra om patienten följde behandlingsplanen. Patienter som inte följde behandlingsplanen riskerade sanktioner, en ändring av planen, eller om de var på avledning kunde deras ursprungliga åtal fastställas för rättegång.

Domare Goodmans koncept och den ursprungliga domstolen för psykisk hälsa upplöstes i början av 1990-talet. År 1995 fick domare Goodman en reprimand för nepotism.

I mitten av 1990-talet försökte många av de professionella mentalvårdsarbetare som hade arbetat med domare Goodman återupprätta en mentalvårdsdomstol i Indianapolis. Representanter för länets tillhandahållare av mentalvårdstjänster och andra intressenter började träffas varje vecka. Gruppen beslutade att acceptera namnet PAIR-programmet (PAIR stod för Psychiatric Assertive Identification and Referral). Efter ett par års lobbyverksamhet hos de lokala myndigheterna i Marion County, Indiana, startade domstolen för psykisk hälsa som ett formellt program 1996. Många anser att detta var landets första domstol för psykisk hälsa i denna andra våg av initiativ till domstolar för psykisk hälsa. Eftersom PAIR-programmet inte drevs med några nya medel fanns det inte mycket vetenskaplig forskning och därför förbises ofta domare Goodmans och PAIR-programmets prestationer. Det nuvarande PAIR-programmet är ett heltäckande system för att avleda psykiskt sjuka lagöverträdare före rättegången och efter bokningen. Ett program som lanserades i Broward County i Florida var den första domstolen som erkändes och publicerades som en specialiserad domstol för psykisk hälsa. Broward County Mental Health Court, som övervakas av domare Ginger Lerner-Wren, lanserades 1997, delvis som ett svar på en serie självmord av psykiskt sjuka personer i länets fängelse. Broward-domstolen och tre andra tidiga domstolar för psykisk hälsa, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, och King County, WA, undersöktes i en monografi från 2000 från Bureau of Justice Assistance, som var den första större studien av denna framväxande rättsliga strategi.

Kort efter inrättandet av Broward County Mental Health Court började andra domstolar för psykisk hälsa att öppnas i jurisdiktioner runt om i USA, och de startades av praktiker som trodde att vanliga bestraffningar var ineffektiva när de tillämpades på psykiskt sjuka. I Alaska, till exempel, startades delstatens första domstol för psykisk hälsa (i Anchorage 1998) av domare Stephanie Rhoades, som ansåg att enbart skyddstillsyn var otillräckligt. ”Jag började se en hel del människor med brottsliga förseelser som gick igenom systemet och som helt enkelt inte förstod sina villkor för prövotid eller vad de gjorde i fängelse. Jag såg hur polisen arresterade människor för att ge dem hjälp. Jag kände att det måste finnas en bättre lösning”, förklarade hon i en intervju. Domstolarna för psykisk hälsa inspirerades också av rörelsen för att utveckla andra problemlösande domstolar, t.ex. narkotikadomstolar, domstolar för våld i hemmet, samhällsdomstolar och domstolar för återgång till villkorlig frigivning. Det övergripande motivet bakom utvecklingen av dessa domstolar var stigande ärendebelastning och ökande frustration – både bland allmänheten och bland systemets aktörer – över standardmetoden för handläggning av ärenden och utfall av ärenden i statliga domstolar. I februari 2001 öppnades den första ungdomsdomstolen för psykisk hälsa i Santa Clara, Kalifornien.

Sedan 2000 har antalet domstolar för psykisk hälsa expanderat snabbt. Det finns uppskattningsvis 150 domstolar i USA och dussintals fler planeras. I en pågående undersökning som genomförs av flera organisationer identifierades 2006 mer än 120 domstolar för psykisk hälsa i hela landet. Spridningen av domstolar sporrades till stor del av det federala programmet Mental Health Courts Program som administreras av Bureau of Justice Assistance, som tillhandahöll finansiering till 37 domstolar under 2002 och 2003.

I England, Storbritannien, lanserades två pilotdomstolar för psykisk hälsa 2009 som svar på en översyn av personer med psykiska hälsoproblem i det straffrättsliga systemet. De ansågs vara en framgång som tillgodosåg behov som annars inte skulle ha tillgodosetts; de krävde dock ekonomiskt stöd och bredare förändringar av systemet, och det är oklart om de kommer att införas på bredare front.