Fredsuppdragets grundare

”The Messenger”

Skapandet av en kult

Fredsuppdraget blomstrade

Divines pensionering

Källor

Pater Divine är en av de mer förbryllande personerna i 1900-talets afroamerikanska historia. Som grundare av en kultisk religiös rörelse vars medlemmar betraktade honom som Gud var Father Divine också en outtröttlig förkämpe för lika rättigheter för alla amerikaner oavsett hudfärg eller trosbekännelse, samt en mycket praktisk affärsman vars många detaljhandels- och jordbruksetableringar blomstrade mitt under den stora depressionen.

Omdöms av många medlemmar av den traditionella svarta kyrkan som en bedragare eller till och med en galning, hyllades Divine av andra observatörer som en kraftfull aktör för social förändring, ensam bland de många sektledarna i depressionens New York i New York under depressionen om att ge påtagliga ekonomiska fördelar för tusentals av sina lärjungar.

Den tidiga biografin om den man som senare kallade sig Fader Divine är föga mer än ett lapptäcke av gissningar: Divine var tydligen ovillig att diskutera sitt liv utom i dess ”andliga” aspekter. Eftersom han trodde att han var den inkarnerade guden ansåg han att detaljerna i hans världsliga tillvaro var oviktiga; resultatet är att historikerna inte ens är säkra på hans ursprungliga namn eller födelseort. De flesta är dock överens om att Father Divine troligen föddes tio till tjugo år efter inbördeskrigets slut, någonstans i den djupa södern, och att hans förnamn var George Baker.

Som framgår av accenten och vardagligheterna i hans talestil verkade Baker ha vuxit upp på landsbygden i Södern, utan tvekan i en familj av jordbrukare som kämpade för att överleva under de dubbla bördorna av ekonomisk exploatering och rasdiskriminerande Jim Crow-lagar. Vid en tidig ålder flydde Baker från det slitsamma jordbruksarbetet genom att bli resande predikant och arbetade sig gradvis norrut till Baltimore, Maryland, år 1899.

”The Messenger”

I Baltimore arbetade Baker som trädgårdsmästare och begränsade sitt predikande till att ibland delta i Baptistkyrkans onsdagskvällsbönemöte, där hans kraftfulla talestil uppmuntrades mycket av sina kyrkobesökare. Även om Baker var en man med stubbiga proportioner och en hög röst, fängslade han lyssnarna med sitt flytande berättande och sin mycket känslosamma framförande, vilket var typiskt för de predikningar som hölls i de kyrkor på landsbygden i södern där han växte upp.

I korthet…

Originalnamn tros ha varit George Baker, bytte namn till Father Divine, 1930; bom c. 1877 Hutchinson Island, vid Savannah River, GA; dog av komplikationer till diabetes och åderförkalkning den 10 september 1965; son till jordbrukare; gift med Pínninnah (”Sister Penny”) 1919 (död 1937); gift med Edna Rose Ritchings (”Sweet Angel”) 1946.

Resande predikant i den djupa södern, ca 1894-99; trädgårdsmästare i Baltimore, MD, 1899 1903; predikade med jämna mellanrum i södra USA och i Baltimore, bosatte sig i Georgia 1912-1914; Peace Mission, New York City, grundare, 1915, tjänstgjorde som direktör till och med 1955.

Men Baker var också en rastlös man med självständiga åsikter och det dröjde inte länge förrän han kände sig tvungen att återuppta livet som resande predikant. Han återvände till Södern med två specifika mål: att bekämpa spridningen av Jim Crow-segregationen och att erbjuda ett alternativ till den utomvärldsliga betoningen i de flesta etablerade kyrkorna. Ett sådant korståg var inte särskilt framgångsrikt – Baker hade faktiskt tur som inte blev lynchad – men det avspeglade ett intresse för sociala frågor som skulle förbli konstant under Father Divines långa karriär.

Baker återvände till Baltimore omkring 1906 och hamnade där under inflytande av en excentrisk predikant vid namn Samuel Morris. Morris hade kastats ut ur ett flertal kyrkor för att han hade utropat sig själv som Gud, en tro som han hämtade från en passage i Paulus första brev till korintierna där han frågar: ”Vet ni inte att … Guds ande bor i er?”. Denna lära gav Baker en religiös grund för sin sociala aktivism: om Gud bodde i varje människa var alla därför gudomliga och därmed lika. Baker blev Morris trogna anhängare och lärjunge. Morris började kalla sig ”Fader Jehovia”, medan hans profet Baker antog den passande titeln ”The Messenger”. Det dröjde inte länge innan Budbäraren återigen kände ett behov av att sprida sitt evangelium söderut, och 1912 gav sig Baker iväg till Georgias backwoods.

Vid någon tidpunkt under sina resor insåg Baker uppenbarligen att om Samuel Morris var Gud, så var han det också, och han hänvisade hädanefter till sig själv som den levande inkarnationen av Herren Gud den Allsmäktige. Ett sådant påstående var naturligtvis alarmerande för pastorerna i de kyrkor där Baker stannade till för att predika, och 1914 arresterades han i Valdosta, Georgia, som en offentlig olägenhet som möjligen var ”sinnessjuk”. Domstolen antecknade hans namn som ”John Doe, alias Gud”, men med hjälp av en lokal författare som intresserade sig för The Messenger’s märkliga historia släpptes Baker och uppmanades att lämna delstaten Georgia. Istället arresterades han genast på nytt i en närliggande stad och skickades till statens dårhus, varpå hans välgörare återigen frigav honom efter en kort tid.

Och även om Bakers teologi utan tvekan var märklig, imponerade han på de flesta människor som en man med sunt förnuft och djupt moraliskt engagemang. ”Jag minns”, sade hans advokat senare till New Yorker, ”att det fanns en omisskännlig tyst kraft över mannen som manifesterade sig för alla som kom i kontakt med honom.”

The Making of a Cult

Baker tröttnade snart på sina bekymmer i Georgia och 1915 begav han sig till New York City, och tog med sig en handfull lärjungar som han hade plockat upp längs vägen. Med dessa anhängare inrättade Baker ett gemensamt hushåll där inkomsterna delades och ett liv i kyskhet och avhållsamhet uppmuntrades, allt under ledning av ”Major J. Devine”, som Baker då kallade sig själv. Major Devine predikade läran om att Gud finns inom varje individ, men det rådde aldrig något tvivel bland hans anhängare om vem som var den faktiska inkarnationen av gudomen – endast Devine, eller ”Divine”, som namnet oundvikligen kom att stavas, kunde göra anspråk på den äran. Divine hjälpte sina lärjungar att hitta arbete, och de anförtrodde honom i sin tur att sköta gruppens ekonomi såväl som dess andliga välbefinnande. Genom att leva enkelt och samla sina resurser kunde Divines rörelse köpa ett hus i en förort till Sayville, New York, 1919, då Divine också hade tagit till hustru en lärjunge vid namn Pinninnah.

I motsats till hans tidigare, offentliga predikningar, där han ofta hade uttryckt behovet av jämlikhet och rättvisa mellan raserna, begränsades Divines andliga arbete nu till att frälsa sina anhängare och byggde på harmoni inom och mellan individer. För omvärlden var fader Divine en tyst och respekterad medlem av Sayville-samhället (som annars var helt vitt) som drev en arbetsförmedling för de många afroamerikanska män och kvinnor som bodde i hans hus på Macon Street. Divine utmärkte sig i båda sina yrken.

I takt med att hans kyrka växte med stormsteg hittade predikanten – som också var en skicklig affärsman – inte bara arbete åt sina lärjungar utan han övervakade också investeringen av deras gemensamma inkomster med en naturlig entreprenörs talang. Fader Divine lärde sina anhängare dygderna hårt arbete, ärlighet och service i sina affärer och uppmanade dem att uppnå ekonomisk trygghet i denna värld som en förberedelse för frälsning i nästa värld. Under ledning av Divines ledarskap fick hans lärjungar rykte om sig att vara utmärkta anställda och att driva ärliga och effektiva företag.

Fader Divines ”fredsuppdrag”, som han kallade sina anhängare, förblev relativt okänt fram till början av den stora depressionen 1929. New York var fullt av sådana sektorganisationer, var och en med sin egen karismatiska predikant och som erbjöd de tusentals nyanlända svarta sydstatsemigranterna en känslomässig religion som liknade den som de hade känt i sina hemstäder. I och med depressionen gjorde dock de desperata ekonomiska förhållandena fredsmissionens generositet än mer slående.

Varje söndag på residenset i Sayville bjöds det på en heldagsbankett, som var kostnadsfri och öppen för alla som ville delta. Fader Divine tog inte emot någon betalning för dessa fester, inte heller tog han emot välgörenhetsbidrag; han begärde bara att alla som satte sig till bords för att äta skulle uppträda på ett kristet sätt och avstå från att dricka alkohol. Ryktet spred sig snabbt om Divines ”mirakulösa” givmildhet, och i början av 1930-talet lockade hans söndagsmiddagar hundratals hungriga fattiga människor – mestadels svarta men inte uteslutande – till huset i Sayville.

Som störda av detta utbrott av svart makt mitt ibland dem, lät invånarna i Sayville arrestera Divine för att han var en allmän olägenhet. En grundlig polisutredning avslöjade inga tecken på ekonomiska eller moraliska oegentligheter vid fredsmissionen, men Divine dömdes ändå till ett års fängelse av en domare som ansåg honom vara en farlig bedragare. När domaren snabbt avled tre dagar senare stärktes Divines rykte som en gudomlig kristen varelse: precis som Jesus hade han blivit felaktigt anklagad, och nu hade hans förföljare betalats tillbaka fullt ut. Divine släpptes mot borgen, hans fällande dom upphävdes senare och fredsmissionen lockade till sig nya anhängare i tusental.

Fredsmissionen blomstrade

Divines framgång på 1930-talet var verkligen inget annat än ”mirakulös”. Efter att ha flyttat sitt högkvarter till Harlem, centrum för svart konstnärligt och kulturellt liv i New York och i hela landet, fick hans Peace Mission snabbt tiotals anslutna filialer på andra platser i New York, i New Jersey och så långt bort som Kalifornien. Ungefär 85 procent av Peace Missions lärjungar var svarta, och minst 75 procent av anhängarna var kvinnor, varav många drogs lika mycket till fader Divines elektrifierande person som till hans sociala eller teologiska budskap.

Då fullfjädrade lärjungar (kända som ”änglar”) var skyldiga att donera alla sina världsliga ägodelar till missionen, övervakade fader Divine snart en organisation av avsevärd ekonomisk storlek. Av allt att döma gjorde han det ärligt och skickligt och hjälpte sina anhängare att hitta jobb, starta otaliga småföretag och efter 1935 bosätta sig på jordbruksmark som köpts av missionen i norra New York – allt detta mitt under den värsta depressionen i USA:s historia. Divine tillät sig själv en del lyx: han bodde i den finaste av missionens många fastigheter i Harlem, han kördes i en Rolls Royce och sågs sällan i något annat än en fashionabel tredelad affärskostym.

Father Divine förespråkade aldrig fattigdomens dygder: hans anhängare hade alldeles för mycket av det som det var. I sina predikningar kombinerade Divine en nästan fanatisk tro med en strikt efterlevnad av det amerikanska livets etik och uppmanade sina anhängare att höja sig från fattigdom genom gammaldags sparsamhet, hårt arbete och skrupelfri ärlighet. Att arbeta var i hans ögon att tjäna Gud. Divine var särskilt försiktig med farorna med att låna pengar, och alla missionens affärer sköttes kontant, till och med fastigheter betalades kontant och i förskott. Att visa upp stora summor pengar väckte naturligtvis uppmärksamhet hos skattemyndigheten, som aldrig fann några oegentligheter i fader Divines eller fredsmissionens affärer. Tvärtom, vid många tillfällen skrämde hans lärjungar tidigare arbetsgivare eller handelsmän genom att betala tillbaka sedan länge bortglömda skulder; i ett fall rörde det sig om en summa på 66 cent för en tågresa som gjorts 40 år tidigare.

Fader Divine såg ekonomisk självständighet som en språngbräda mot sitt övergripande mål om jämlikhet mellan raserna. Han var otvetydigt emot alla former av rasdiskriminering, eller ens erkännandet av rasskillnader. För Divine delade alla människor det gudomliga väsendet, och alla amerikaner hade rätt till de rättigheter som konstitutionen gav dem. Han köpte därför avsiktligt många fastigheter i helt vita områden, bland annat ett gods vid Hudsonfloden mittemot president Franklin D. Roosevelts hem, ett strandhotell nära Atlantic City, New Jersey, och stora jordbruksområden i norra New York. När segregationister ifrågasatte sådana flyttningar talade Divine ofta om den amerikanska livsstilen, som i en artikel som publicerades i New Day, en missionstidning: ”Mina medarbetare och anhängare strävar efter att uttrycka vårt medborgarskap och införa Bill of Rights i varje verksamhet och till och med i varje samhälle … för att njuta av livet, friheten och lyckans verklighet.”

Divines pensionering

I slutet av depressionen började också fader Divine successivt att gå i pension. Divine, som redan var i sextioårsåldern, skakades av en stämning som 1937 väcktes av en före detta lärjunge som krävde återbetalning av pengar som hon under årens lopp hade gett till fredsmissionen. En lång rad juridiska manövrer resulterade slutligen i att Peace Mission bildades och att fader Divine flyttade till Philadelphia, bortom New York State Laws räckvidd. Av större grundläggande betydelse för fredsmissionen var kriget 1939, då den amerikanska ekonomin kom ur sin långa depression och det blev gott om arbetstillfällen. Fredsmissionens stil med ett sparsamt kollektivt liv förlorade mycket av sin attraktionskraft i ett blomstrande ekonomiskt klimat, och organisationen stagnerade och fader Divine drog sig gradvis tillbaka till ett liv i stillsam rikedom utanför Philadelphia. 1946 gifte sig Divine med sin andra hustru, en 21-årig vit lärjunge som hette Edna Rose Ritchings – ett steg som krävde all hans retoriska skicklighet för att förklara som en celibatär gudomlig handling. Ritchings blev ändå de facto chef för missionen, känd först under sitt kultnamn ”Sweet Angel” och senare helt enkelt som Mother Divine.

Fader Divine levde fram till 1965, föga sedd och inte aktiv i de få kvarvarande missionsprojekten. Han förblev dock en kraftfull symbol för hopp om rasenhet och en förebild för senare generationer av färgade människor. Divine är förmodligen bäst ihågkommen som en man som på sitt eget säregna sätt agerade i sitt eget intresse samtidigt som han skickligt främjade tusentals afroamerikaner i innerstaden.

Källor

Böcker

The African-American Almanac, redigerad av Kenneth Estell, Gale, 1994.

Dictionary of American Negro Biography, redigerad av Rayford W. Logan och Michael R. Winston, Norton, 1982.

Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, The Incredible Messiah: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.

Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.

Periodicals

Nation, 6 februari 1935.

New Day (Peace Mission publication), olika nummer, 1936.

New Yorker, 13 juni 1936; 20 juni 1936; 27 juni 1936.

New York Times, 11 september 1965, s. 1. Spoken Word (Peace Mission publication), olika nummer, 1934-37.

-Jonathan Martin

.