Hur genomförbar är en hyperloop med en hastighet på 700 km/h som skulle skicka passagerare i ett nästan vakuumrör från Laredo till Fort Worth på 48 minuter?

Ingenjörer tror att det är ganska genomförbart.

Hyperloop, som använder elektrisk framdrivning för att skjuta passagerare i en kapsel genom rör med lågt tryck, rankas högst bland möjliga höghastighetstransportalternativ för att förbinda städer i Texas längs korridoren för Interstate 35, enligt en studie som presenterades i veckan för Capital Area Metropolitan Planning Organization, eller CAMPO.

Och även om ett Hyperloop-system ännu inte finns någonstans i världen, utanför en testplats i Nevadas öken, säger Steven Duong, stadsplanerare för ingenjörsföretaget AECOM, att tekniken har utvecklats tillräckligt snabbt för att vara en rimlig utmanare för höghastighetstransporter i hela delstaten.

”Även om det uppenbarligen är dramatiskt och fantasifullt, finns det också en hel del anledning till optimism”, säger han. ”Vår åsikt är att den har utvecklats tillräckligt snabbt och långt nog under de senaste fyra åren för att det, trots att tidshorisonten för potentiell teknikanvändning i delstaten Texas ligger en bit bort, verkar vara en viktig teknik som är värd att överväga.”

Idén om höghastighetsresor genom vakuumrör började faktiskt som science fiction för mer än hundra år sedan. Konceptet förvandlades dock till ett uppnåeligt mål efter att miljardären Elon Musk presenterade sin idé om ett hyperloop-transitsystem med hög hastighet 2013, vilket väckte intresse från investerare.

Nu finns det minst två hyperloop-företag i världen, Virgin Hyperloop One, som startade i en källare i Kalifornien och som nu är ett mångmiljonföretag, och Hyperloop Transportation Technologies, som väntas presentera sitt första hyperloopsystem i Dubai så tidigt som nästa år.

Tekniken – som är elektrisk, autonom och dubbelt så snabb som ett flygplan – har väckt intresse hos transporttjänstemännen och är ett av många alternativ som övervägs i studien om höghastighetstransporter från Fort Worth till Laredo, som finansierades av North Central Texas Council of Governments och genomfördes av AECOM.

Allt annat som diskuteras är maglev-tåg, en teknik som redan används i Kina och Japan och som använder sig av magnetisk framdrivning och magnetisk levitation i stället för hjul på en räls, garanterad transit, en teknik som skulle innebära en autonom, elektrisk buss som rör sig i ett förvaltat körfält med dynamisk prissättning, höghastighetståg, höghastighetståg och konventionella järnvägar.

Högsta poäng i studien

Duong sade att hyperloop fick högst poäng, ur teknisk synvinkel, och maglev på andra plats, med stopp längs var och en av de större städerna i korridoren, inklusive Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco och Dallas-Fort Worth.

Beräkningar visar att hyperloop skulle minska en bilresa på nästan 6½ timme på den sträckan till mindre än en timme och transportera 16 000 passagerare på den tiden.

Duong inkluderade inga kostnadsberäkningar för de olika teknikerna eller var specifika sträckor skulle gå, även om han nämnde sannolikheten för att spåren genom centrala Texas skulle placeras öster om Austin, efter att Travis County Judge Sarah Eckhardt frågat om markskydd i väntan på att den nya tekniken ska komma igång.

Kristen Hammer, affärsutvecklingschef för Virgin Hyperloop One, som är konsult för höghastighetstransportstudien i Texas, sade att spåret inte kräver mycket utrymme.

”Vi kan klämma oss in i ganska trånga utrymmen eftersom vi är upphöjda på pelare, så motorvägsmedjor, övergivna järnvägsspår”, sade Hammer. ”Vi tar mindre plats än höghastighetståg.”

Duong sade att de bästa kostnadsberäkningarna kommer från teknikföretagen och att de varierar beroende på sträckan. Hammer sade att en genomförbarhetsstudie för hyperloop i Missouri hade beräknat byggkostnaderna till ungefär 40 miljoner dollar per mil. Med den kostnaden skulle ett 430 mil långt system i Texas kosta cirka 17 miljarder dollar. Hammer sade att variationerna i pris beror på terrängen och hur konsekventa kolonnhöjderna måste vara.

Enligt AECOM är hyperloop också ett bra alternativ för höghastighetstransitering i Texas eftersom det är både ett frakt- och passagerarsystem, vilket innebär att tekniken skulle kunna utvidgas till platser som Monterrey och användas för att transportera varor över gränsen mellan USA och Mexiko.

Duong sade att mer detaljerad information om projektkostnader och rutter kommer att ingå i den färdiga studien om höghastighetstransporter, som kommer att publiceras i början av nästa år.

Verklighet eller himmelriket?

Men vissa CAMPO-tjänstemän ifrågasatte om hyperloop är mer ”himmelriket” än verkligheten.

”Jag skulle vilja se lite mer analys om hur mycket av den fördelen vi kan få från en befintlig teknik som höghastighetståg, eftersom det är bättre än vad vi har i dag”, sade CAMPO:s verkställande direktör Ashby Johnson. ”Jag är orolig för hur lång tid det skulle ta att utveckla tekniken, förutom den tid det skulle ta att testa, och sedan de säkerhetsfrågor som kan vara inblandade eller inte. I stället för att skjuta upp något i väntan på det perfekta kan det bra vara bra.”

Hyperloop är i sin linda, men Duong sade att tekniken inte har några ”fatala brister”. Och enligt Hammer skulle Virgin Hyperloop One kunna vara redo att påbörja byggandet inom sex månader efter att ha undertecknat ett kontrakt, minus de regulatoriska hinder som företaget måste övervinna.

För tillfället finns det inget regelverk för något som hyperloop.

I mars beslutade USA:s regering att det ska finnas ett regelverk för något som hyperloop. Transportminister Elaine Chao meddelade vid South by Southwest Interactive i Austin att ett nytt råd för icke-traditionell och akut teknik skulle inrättas för att ta itu med detta problem och ge tillsyn över ny teknik som hyperloop, drönare och autonoma fordon.

Hammer sade att under tiden finjusterar Virgin Hyperloop One-ingenjörerna tekniken, förutser eventuella säkerhetsproblem och hittar sätt att ta itu med dessa så att de kan uppfylla lagstadgade krav när de väl skapas, troligen om tre till fem år. Lägg till ungefär lika lång tid för byggandet, sade Hammer, och det är troligt att vi inte kommer att få se några vakuumrör på marken i USA på ytterligare ett decennium.

”När vi pratar om att bygga ett par hundra mil spår är det inte en snabb process”, sade Hammer.

Virgin Hyperloop One planerar att öppna ett certifieringscenter år 2021, på en plats som ännu inte har bestämts, där man kan ta in tillsynsmyndigheter för att se tekniken. Hammer sade att samtal förs om Texas som ett potentiellt hem för platsen.