Total War är en serie vars spel kan svänga vilt mellan ”all time classics” och ”oh no”. Så för några år sedan fick utvecklarna Creative Assembly en mycket bra idé: mellan de stora utgåvorna skulle de arbeta med mindre, mer experimentella spel, där de kunde testa nya idéer och funktioner innan de rullade ut dem i den större, huvudsakliga serien.

Det första hette Thrones of Britannia, och det sög! Det var, som jag beskrev det då, en ”fullständig röra”, som saknade mycket av det som gör ett större Total War så roligt, och som förde in en massa konstiga, nya mekanismer som ibland inte alls satt rätt.

I det långa loppet visade sig dock Thrones uppoffringar vara värda något, eftersom de nya mekanismerna som fungerade (som t.ex. armémönstring) tog sig in i nästa riktiga Total War-spel, Three Kingdoms, och bidrog till att göra det utmärkt.

Nu, ett par år senare, har vi det andra av dessa testspel, A Total War Saga: Troy. Grundidén är densamma: släpp ett mindre, lättare Total War som har en snabbare utvecklingstid (och en unik prisstrategi, eftersom det var gratis i 24 timmar på Epic Games Store, ett erbjudande som 7,5 miljoner människor nappade på).

Men den här gången verkar andra delar av uppdraget ha förändrats. Istället för att gå loss med experimentella idéer som Thrones of Britannia gjorde, verkar Creative Assembly ha reagerat på det spelets brister och spelat mycket säkrare här.

Jag är inte säker på att jag gillar det beslutet. Så här i efterhand, hur hård jag än var mot Thrones, så hade dess kast-spaghetti-vid-väggarna-strategi för designen åtminstone ett långsiktigt syfte, och ett år senare slutade det med att det hjälpte till att ge oss ett av de bästa Total War-spelen genom tiderna. Troy däremot känns bara som ännu ett Total War.

Inte att det är något fel med det! Total War är en av mina favoritserier och jag njöt av min tid med Troja. Men jag upptäckte också att när jag väl var klar med det i yrkesmässigt syfte gick jag aldrig tillbaka och spelade det för skojs skull, eftersom det inte fanns något där som skulle tvinga mig att välja det framför ett Warhammer-spel eller Three Kingdoms.

Troy, som utspelar sig under det trojanska kriget, splittrar skillnaden med sin mytologiska miljö. Medan serien länge har gått utanför banan när det gäller historisk noggrannhet – från Warhammers fantasyinställning till Three Kingdom’s fiktiva tendenser – kan Troy här inte bestämma sig för om det vill vara ett bronsåldersspel eller ett spel om en historia som involverar gudar och monster.

På strategisk nivå existerar gudarna, och du kan bejaka deras gunst och få välsignelser som ger dig fördelar i strid. Men på slagfältet finns det hjältenheter som ”Minotaurs”, men de är egentligen inga monster, utan bara en kille i kostym, som om legenderna inte är en myt utan en överdriven återberättelse av berättelser om några stora håriga killar.

Troy är ganska okomplicerat om du har spelat ett Total War-spel de senaste tio åren (eller någonsin för de flesta delar, egentligen). Uppdelat mellan en strategisk övervärldskarta och taktiska strider har du till uppgift att bygga förbättringar i regioner och säkra resurser i den förstnämnda, samtidigt som du direkt kommenderar dina arméer i enorma realtidskrig i den sistnämnda.

Kanske är det lite för rakt på sak. Bortsett från att tjäna några tjänster från gudarna och ännu ett nytt försök att skapa ett tillfredsställande slutspel (vilket fungerar ganska bra här) är så mycket av spelet från ögonblick till ögonblick bara vanliga Total War-grejer, bara utan det extra djup och den extra krydda som du får i en större, standardutgåva.

Då på andra områden får vi för mycket att göra. Agent-enheterna, som har varit en kolossal plåga sedan seriens början, har på något sätt gjort en återkomst efter att Three Kingdoms klokt nog tagit bort dem, medan du på kampanjkartan ständigt avbryts av ett oavbrutet antal popup-händelser och tröttsam diplomatisk bokföring, som båda också hade effektiviserats under de senaste utgåvorna.

Det här var dålig gammal skit som Total War var bättre utan. Det behövde inte komma tillbaka hit när det fanns utrymme för att prova några galna nya saker!

Troy måste sedan luta sig mot sin Troyness, som bortsett från några intressanta karaktärsgrejer när du väljer din fraktion, inte ger mycket förrän du närmar dig slutet av spelet. Jag blev verkligen besviken över bristen på enhets- och till och med fraktionsvariation här (även om det är att vänta), och det hektiska arbetet i kombination med många belägringar gör de tidiga stadierna av spelet till en riktig slitning. Det gör det jobbigt att arbeta sig fram till det mer intressanta slutspelet, som innebär att samla dina styrkor och korsa havet för att ta sig an andra sidan av kartan.

Kartan är i alla fall vacker, vilket är viktigare än vad det kanske låter. Du gör inget oftare i ett Total War-spel än att bara stirra på kartan, och en ful och/eller tråkig sådan kan verkligen sänka hela spelet (se: Rome 2). Tack och lov är Trojas magnifik, och gifter sig med krispigt blå medelhavshav med en skybox som är utformad för att efterlikna det antika Greklands varumärke med röda figurer, så det var en fröjd att blanda mina styrkor medan jag spelade.

Det är inget fel på Troja på samma sätt som det var på Thrones. Det är en fullt duglig, om än mer ytlig Total War-upplevelse, som skulle ha varit hemma om det hade släppts tillsammans med Shogun 2 eller Rome 2. Det ser fantastiskt ut, ger en något fräsch miljö för serien (den har aldrig gått så här långt tillbaka i tiden tidigare) och om allt du vill spela är ännu ett Total War, oavsett skillnader eller unikhet, så är det här verkligen ännu ett Total War. Det är bara inte mycket mer än så.