Lästid: 4 minuter

”En mahout är en elefantryttare, tränare eller skötare. Vanligtvis börjar en mahout som pojke i familjeyrket när han tilldelas en elefant tidigt i dess liv. De förblir bundna till varandra under hela livet”.

Det är Wikipedias definition av en mahout och en definition som kommer att ge resonans hos många turister som har en romantisk vision av mahouts liv och deras förhållande till elefanter. Tyvärr är verkligheten inom elefantturismindustrin mycket annorlunda.

Vår ny forskning, i samarbete med institutionen för sociologi och antropologi vid Chiang Mai University, visar att den idealistiska, allmänt hållna uppfattningen om mahouts är ganska långt ifrån sanningen.

Vi vet att med en växande turistindustri och efterfrågan på underhållning för elefanter tas mahouts traditionella roll alltmer över av vanliga arbetare, som saknar färdigheter och utbildning.

Det betyder inte att mahouts i den traditionella, av Wikipedia definierade bemärkelsen inte existerar – det gör de, men det är undantaget, inte regeln.

Verkligheten är att många mahouts tar sig an jobbet för att de inte kan hitta alternativ sysselsättning eller för att de tror att det kommer att vara ett lätt jobb, och många av de elefanter som lider för underhållning kommer att ha fyra eller fler olika mahouts på ryggen under sin livstid.I vad som är den första heltäckande studien av den sociala och ekonomiska situationen för mahouts i hela Thailand har vi funnit att det inte finns några vinnare – både elefanter och mahouts förlorar på det.

Medans elefanterna lider av dåliga levnadsförhållanden och tvingas bära människor på sina ryggar, upplever mahouts en låg lön för ett högriskjobb, många drabbas av skador och har liten ekonomisk trygghet. Bristen på omfattande utbildning för mahouts, särskilt de som bara får en månads utbildning, gör att både mahouts och turister som umgås med elefanter under deras överinseende löper stor risk att skadas.

RELATERAT:

Såväl som djurens välbefinnande är risken för skador på människor något som resebranschen bör ta på största allvar.

Varför gjorde vi den här forskningen?

En stor del av vår forskning om elefantturism har hittills med rätta fokuserat på välbefinnandeförhållandena för de elefanter som lider på nöjesställen i hela Asien.

I vårt arbete med att studera underhållningsställen för vilda djur i Thailand upptäckte vi att mahouts roll är oklar och föråldrad.

Nu när universitetets forskare har talat med 200 mahouts i 80 läger i Thailand har vi en bättre förståelse för livet för elefantmahouts i dag.

Bättre för elefanter och människor

Vi vet att mahouts spelar en avgörande roll för välbefinnandet hos elefanter i fångenskap och att de är en viktig faktor i vårt arbete med att omvandla underhållningsläger för elefanter till elefantvänliga platser.

I motsats till situationen i rid- och underhållningsläger i hela Thailand är högre välfärd och elefantvänliga platser bättre för elefanter och människor och uppmuntrar platsens ägare att värdesätta och ta hand om både elefanter och deras mahouts*.

Vår undersökning visade att 65 % av hovmästarna ofta eller mycket ofta använder en tjurkrok eller en vass spikpinne för att kontrollera sin elefant på rid- och nöjesläger, men på verkligt elefantvänliga platser finns det inget behov av sådana verktyg och kontroll, utom i verkliga nödsituationer. Detta beror på att på platser med högre välbefinnande är turisterna inte i direkt kontakt med elefanterna, utan får i stället främst se elefanterna röra sig fritt. Detta är bättre för elefanterna och säkrare för Mahouts.

LÄS MER OM INTREPIDs Djurskyddspolicy

Vi har själva sett detta på platser som Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) och Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), tre av de platser med hög välfärd som i vår rapport Taken for a Ride visade att de gör stora saker för elefanter i fångenskap.

En elefant kan bara vara riktigt fri i det vilda, men det är den här typen av platser som vi behöver se mer av för att förbättra livet för de 3 000 elefanter som för närvarande hålls fångna för turism i Asien.

Intrepid Travel har visat vägen för elefantskydd inom turistindustrin och fortsätter att uppmuntra sina kunder att vara djurvänliga resenärer.

Visitera thailändska elefanter (ansvarsfullt) på en liten gruppresa med INTREPID TRAVEL

Fakten är att om du kan rida på eller röra vid en elefant eller titta på när den uppträder, är det troligt att elefanten har utsatts för grym träning och lever under dåliga förhållanden.

Denna Världselefantdag, gör det rätta för elefanter och mahouts och besök bara elefantvänliga platser när du kan observera elefanter på avstånd, där de är fria att bara vara elefanter.

När du donerar till The Intrepid Foundation går 100 % av vinsten till att få slut på grymhet mot elefanter. Visa ditt stöd.

*Vår rapport Taken for a Ride, där vi utvärderade förhållandena för 3 000 elefanter som används inom turismen i Asien, visade att på de ställen som fick sämst betyg är det vanligare att mahouts är okvalificerade arbetare som bara har fått en kort utbildning i hur man hanterar elefanter. Följaktligen är det vanligare att elefanter utsätts för våld och bestraffning. På de platser som får högst betyg visade vår studie att mahouts är mer erkända av platserna och ofta presenteras personligen för besökarna, vilket gör att de respekteras för sina färdigheter. På dessa platser får mahouts också utbildning i att hantera elefanter på ett mer humant sätt, utan att använda våld.

Alla bilder är tagna av Patrick O’Neill.