Författare: Gregg Mangan

Historien om New-Gate-fängelset i East Granby omfattar mer än tre århundraden av historia. När det en gång var en koppargruva och ett ökänt fängelse är det nu en berömd turistattraktion och ett nationellt historiskt landmärke. Platsen, som ofta kallas antingen New Gate eller New-Gate, fungerade som fängelse från 1773 till 1827 och kunde rymma mer än 100 fångar i sina grottor samtidigt.

Connecticut Seeks to Imprison and Reform Its Criminals

Området som skulle komma att bli New-Gate-fängelset var fortfarande en del av staden Simsbury 1705, då det utsågs till gruvområde för kopparmalm. Sextiofyra invånare i staden blev gruvans ägare och bildade det första chartrade kopparbrytningsbolaget i Amerika. De använde gruvans intäkter till att betala stadens utgifter och anställa en skolmästare. Ägarna hyrde så småningom ut sina gruvrättigheter till spekulanter som var villiga att betala en del av den malm de bröt som hyra. År 1773 blev dock kopparmalmfyndigheterna svårare att hitta och gruvvinsterna försvann.

Connecticuts generalförsamling undersökte idén om att omvandla gruvans labyrint av grottor och schakt till ett fängelse. I Connecticut, liksom i resten av kolonierna, förändrades allmänhetens syn på dödsstraff och kroppsstraff. Innan New-Gate öppnades var straff för lagbrott bland annat piskning, avklippning av öron eller brännmärkning med ett hett järn. I takt med att allmänheten blev mer känslig för konsekvenserna av att tillfoga medmänniskor sådan smärta och förnedring sökte man efter alternativa sätt att straffa lagbrytare. Connecticut ville använda koppargruvan i Simsbury som en plats för att isolera fångar från resten av samhället och sedan reformera dem.

Kolonel William Pitkin, Erastus Wolcott och kapten Jonathan Humphrey besökte gruvorna i maj 1773 och hittade två schakt, ett 25 fot djupt med en stege fäst vid det och ett annat 67 fot djupt som användes för att utvinna kopparmalm. Vid inspektionen konstaterade männen att de genom att hugga ut ett 16 fot högt rum i berget nära det första schaktet kunde skapa ett formidabelt fängelse. Kolonin köpte de återstående åren av ett gruvavtal från kapten James Holmes i Salisbury och installerade en järngrind nära ytan av det 25 fot långa schaktet. New-Gate var redo för sin första fånge.

Förberedelserna till ett fängelse

Den fången, John Hinson, dömd till tio år för inbrott, anlände den 22 december 1773. Hinson rymde 18 dagar senare med hjälp av ett rep som sänktes ner till honom i det större, icke grindade gruvschaktet. Under de följande åren övervakade tjänstemännen vid New-Gate ett flertal förbättringar av anläggningen i ett försök att förbättra både säkerheten och den ekonomiska lönsamheten för fängelset.

En av dessa förbättringar innebar att minst två vakter placerades ut för att bevaka fängelset på natten. Under den här tiden hyste New-Gate inte bara tjuvar, förfalskare och mördare utan även Tories (en etikett som gavs till dem som sympatiserade med den brittiska saken under revolutionskriget). Connecticuts säkerhetsråd fruktade att tillägget av Tories till New-Gate förvärrade en redan orolig situation som rådde där. Vissa historiker har teoretiserat att den dåliga behandling som Tories fick i New-Gate kan ha utgjort en förevändning för den dåliga behandlingen av amerikanska fångar ombord på brittiska fängelseskepp i vattnen utanför New York City senare under kriget.

År 1781 uppförde fängelsetjänstemännen ett staket som omfattade ett område på cirka 187 gånger 160 fot och som sedan ersattes av en träpalisad år 1790. De byggde en 12 fot hög stenmur 1802 i det fortsatta arbetet med att hindra fångarna från att rymma till de nästan fem skogiga tunnland som omgav fängelset.

Inom stängslet växte New-Gate till ett livligt fängelsesamhälle. Fängelset byggde ett vakthus över det stegrade gruvschaktet, som kompletterades med en rad tillägg till fängelsekomplexet under de kommande decennierna. På den norra sidan av gården inrättade man en spik- och köttaffär. (En tunnbindare var en hantverkare som tillverkade och reparerade träkärl, t.ex. tunnor, tunnor och hinkar). Tvärs över gården på den södra sidan fanns en vagns- och maskinverkstad, en skobutik, ett förråd, ett kök och ett kapell. År 1824 uppförde fängelset en fyravåningsbyggnad som innehöll kontor, en trampkvarn, ett spannmålsmagasin, en matsal och celler för 50 fångar. Dessa förbättringar syftade till att hålla fångarna säkra och sysselsatta med att tillverka kommersiella produkter för att hjälpa till att kompensera fängelsets driftskostnader.

Dagligt liv på insidan

I dagsljuset förde vakterna fångarna upp från gruvorna till verkstäderna ovan jord, där de arbetade fram till klockan fyra på eftermiddagen.

När fängelset först öppnades bröt fångarna koppar, men New-Gates tjänstemän insåg snart faran med att ge fångarna gräveredskap i händerna och satte dem i stället att arbeta med att tillverka spikar. När fängelset stängdes 1827 hade staten utökat sin verksamhet och anställde fångarna som skomakare, tunnbindare, smeder, vagnsmakare, kockar och korgmakare. De som inte hade hantverkskunskaper grävde sten, jämnade marken eller gjorde andra förbättringar på fängelseområdet. Den mest kända av de uppgifter som tilldelades de okvalificerade var att sköta löpbandet. Upp till 22 män åt gången drev detta långa hjul med flänsar genom att klättra uppför paddelbladen – en rörelse som liknar att gå uppför trappor – för att mala spannmål.

New-Gate Prison, East Granby, 1890-talet – Connecticut Historical Society and Connecticut History Illustrated

På kvällen ledde vakterna fångarna tillbaka till gruvorna där de utarbetade flyktplaner och delade med sig av knep för att tillverka falska pengar, falska nycklar och brandfarliga anordningar. Gruvorna var en trist, fruktansvärt illaluktande plats där det ständigt droppade vatten från den omgivande berggrunden. Som den före detta fången och förfalskningsmästaren William Stuart erinrade sig i sin självbiografi från 1854: ”Arméer av loppor, löss och vägglöss täckte varje tum av golvet, som i sig självt var täckt av 5 tum hal, stinkande smuts.”

Trots att majoriteten av fångarna flyttades till celler ovan jord år 1824, drog New-Gates rykte till sig en hel del uppmärksamhet i delstatens huvudstad. Fängelset, som ursprungligen var tänkt att vara rymningssäkert och avskräckande för brottslighet, hade i stället fått ett rykte om sig för sin bristande säkerhet. Fängelsereformatorer som pastor Louis Dwight gav stor publicitet åt de smutsiga förhållandena på New-Gate, och trots all inkomstgenererande verksamhet lyckades fängelset aldrig gå med vinst genom att sälja kommersiella varor. Alla dessa faktorer ledde till att delstatstjänstemännen stängde fängelset 1827 och flyttade fångarna till det nybyggda Wethersfield State Prison.

Nytt liv som turistattraktion

Efter sina 54 år som fängelse blev New-Gate platsen för förnyade försök till gruvbrytning och, för en kort tid, en privatbostad där ägarna tillhandahöll stearinljus och guidade turer för nyfikna besökare. På 1870-talet hänvisade turister och antikvarier som var intresserade av landets och Connecticuts koloniala förflutna till fastigheten som ”Old New-Gate”. Efter en brand 1904 som förstörde stora delar av det fyra våningar höga cellblocket byggdes det tidigare vakthuset om till en danslokal under 1920- och 1930-talen. För att locka besökare hade platsen en mängd olika attraktioner, bland annat en buren björn med unge, flera antika bilar och en stridsvagn från första världskriget. Staten tog bort dessa attraktioner när den köpte och tog över driften av området 1968. År 1973 utsåg National Park Service New-Gate Prison till ett nationellt historiskt landmärke. Fastigheten heter nu Old New-Gate Prison and Copper Mines och förvaltas av Department of Economic and Community Development.

Gregg Mangan är författare och historiker och har en doktorsexamen i offentlig historia från Arizona State University.

Stötta ConnecticutHistory.org genom att köpa denna klassiska DVD – Rise and Fall of Newgate Prison: A Story of Crime and Punishment in Connecticut