Russell Westbrook är en av de mest polariserande NBA-spelarna. Fansen älskar hans obevekliga spel och aldrig-säg-inte-attityd. De ser en kille med fåniga inlägg i sociala medier och ett bekymmerslöst modekänsla. De som ogillar honom ser en idrottsman som bryr sig mer om statistik än att vinna och som är onödigt oförskämd mot media. Båda sidor kan dock se en annan sida av Westbrook när de får veta om en specifik tragedi som format honom.
Vem är Russell Westbrooks vän Khelcey Barrs?
De som såg Westbrooks fantastiska 20-20-20 trippel-double och den efterföljande hyllningen till den fallna rapparen Nipsey Hussle vet att 30-åringen har en sentimental koppling till fallna vänner och ikoner. Ett annat fall gäller Khelcey Barrs, en basketspelare på Leuzinger High School, där Westbrook gick.
Inom Westbrooks framtida NBA-spelare Dorell Wright ingick Barrs i Westbrooks gymnasielag. När de två tävlade tillsammans bildade de ett band som sträckte sig utanför planen. Med sina 6 fot 6 och 175 pund var Barrs ett värdefullt tillskott till laget och en lovande spelare för collegescouter.
Tyvärr förkortades Barrs liv när han kollapsade i Los Angeles Southwest Colleges gymnastiksal (laget skulle åka dit för att möta äldre konkurrenter). Hans lagkamrater minns att de trodde att han skämtade, eftersom han hade en förmåga att skoja med dem. Southwests tränare utförde hjärt- och lungräddning, men det var för sent.
Barrs inverkan på Westbrook
Om Westbrook åkte tidigt den dagen var han inte på planen när Barrs avled. Han hade redan fått höra nyheten när tränarna kom för att berätta för honom, och han verkade vara i katatonisk chock. Många hade hoppats att Westbrook och Barrs skulle vinna delstatstiteln tillsammans. Han tillskriver tragedin att den tog hans beslutsamhet till nästa nivå. Så småningom tog han sig till UCLA och blev en av de största stjärnorna inom collegebasketbollen.
Enligt de som är kopplade till både Westbrook och Barrs ser Westbrook sin framgång inte bara som sin egen utan som ett sätt att kompensera för sin väns förlorade potential. Varje pris och utmärkelse är inte bara en vinst för honom. Barrs död är det som driver Westbrook att bli den bästa spelaren han kan bli.
Förlorad potential
Likt Len Bias eller Hank Gathers representerar Barrs den tragedi som kommer när en så ung, talangfull person går bort. Vi vet inte vad som skulle ha hänt med Barrs. Kanske skulle han ha följt sin vän till UCLA. Westbrook lärde sig hur snabbt saker och ting kan förändras. Det borde inte komma som någon överraskning att han använder detta för att driva hela sin karriär på och utanför planen.