En gång trodde man att många dinosaurier var djur med fjällskinn, men de hade troligen fantasifulla fjädrar och pälsar. Trots att de var tidiga förfäder till fåglar är många delar av deras evolutionära tidslinje fortfarande oklara. Men ett fynd nyligen skulle kunna fylla några av dessa luckor: spetsen av en ung, luddig dinos svans inkapslad i bärnsten.

2015 vandrade Lida Xing, forskare vid China University of Geosciences i Peking, runt på en bärnstensmarknad i Myanmar när han stötte på exemplaret som såldes i ett stånd. De personer som hade grävt upp det ur en gruva hade trott att den fossila trädhartsen innehöll en bit av någon sorts växt och försökte sälja den för att göra smycken av den. Men Xing misstänkte att klumpen av gammal trädharts kunde innehålla ett fragment från ett djur och tog med den till sitt labb för vidare studier.

Hans investering lönade sig.

Det som såg ut som en växt visade sig vara en svansspets täckt av en enkel, dunig fjäder. Men det är oklart exakt vilken sorts varelse den tillhörde. Forskare tittade närmare på bärnstensbiten med hjälp av datortomografi och insåg att den tillhörde en riktig dinosaurie, inte en uråldrig fågel. Forskarna redogjorde för sitt fynd i en studie som publicerades i tidskriften Current Biology.

”Vi kan vara säkra på källan eftersom ryggkotorna inte är sammansvetsade till en stav eller pygostyle som hos moderna fåglar och deras närmaste släktingar”, säger Ryan McKellar, forskare vid Royal Saskatchewan Museum och medförfattare till studien, i ett uttalande. ”Istället är svansen lång och flexibel, med kölar av fjädrar som löper längs varje sida.”

Och utan resten av skelettet är det oklart exakt vilken typ av dinosaurie svansen tillhörde, även om det troligen var en ung coelurosaurie, en varelse som är nära besläktad med fåglar och som vanligtvis hade någon form av fjädrar. Och det som är mest fascinerande med detta 99 miljoner år gamla fossil är fjädrarna. Tidigare har den mesta informationen om dinosauriernas fjädrar kommit från tvådimensionella avtryck som lämnats i sten eller fjädrar som inte var fästade vid resten av lämningarna. Det här fossilet kan bidra till att lösa en debatt om hur fjädrar överhuvudtaget har utvecklats, säger Matthew Carrano, intendent för Dinosauria vid Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Då fossil är relativt sällsynta har evolutionsbiologer vänt sig till att studera embryon av moderna fåglar för att få en uppfattning om hur fjädrar kan ha utvecklats under miljontals år. Men även om det är ett bra sätt att sammanställa en evolutionär färdplan behöver de fortfarande hitta de rätta vägvisarna för att försäkra sig om att deras tänkande är på rätt spår.

”Alla de små delarna av en fjäder är liksom kardborrbandsbundna, så du kan vifta med en fjäder i luften utan att den ändrar form, vilket är poängen om du flyger med den”, säger Carrano till Smithsonian.com.

I åratal har paleontologerna enligt Carrano varit splittrade över en till synes enkel fråga: vad kom först, det ”kardborreband” som håller ihop fjädrarna, eller deras övergripande strukturella form. Men även om fjädrarna i detta nya fynd har små små krokar som är vanliga för fågelfjädrar, har de mycket mer gemensamt med lösa, duniga fjädrar än de styva pinnarna som moderna fåglar använder för att flyga. Det tyder på att krokarna, eller så kallade barbules, kom först.

”Om du tittar på dem så vajar de lite överallt”, säger Carranno. ”Om du hade en riktigt strukturerad fjäder och hade dessa barbules, borde de inte flyta överallt. De borde vara ganska styva.”

Dessa fjädrar hjälpte säkerligen inte den här dinosaurien att flyga, men de kan ha hjälpt den att hålla sig varm och torr, ungefär som en päls. Fjädrarna är inte det enda som Carrano tycker är intressant i den här bärnstensbiten – den innehåller också små myrliknande insekter.

”Personligen skulle jag gärna vilja veta vad de här insekterna är”, säger Carrano. ”Man hittar nästan aldrig en dinosaurie och ett insektsfossil tillsammans eftersom de helt enkelt inte bevaras i samma typ av miljö. Men här är de, eller hur?”

Men även om den fjäderförsedda dinosauriesvansen kanske är det mest uppseendeväckande fyndet, kan den här bärnstensklumpen fortfarande dölja många fler ledtrådar om de forntida organismerna som bara väntar på att forskarna ska kunna låsa upp dem.