Hur såg Lews frieri ut?

Det fanns ingen stor gest – Lew var alltid helt nere på jorden. Han frågade mig tre gånger innan jag sa ja. Jag ville inte att någon annan skulle få Lew, och jag är tacksam för att jag till slut gick med på det. Jag ville stryka ut veck i hans jeans – de var alltid skrynkliga.

Alla skämt åsido, jag sa till honom att jag inte ville att folk skulle tro att jag gifte mig med honom för hans pengar. Han sa att han inte hade några, och han hade rätt. Lew bodde i ett hus för 60 000 dollar och körde en sju år gammal gul Lincoln Continental-bil. Jag fick senare veta att hans pengar mest gick ut i inkomstskatt eftersom han aldrig redovisade avdrag eller avskrivningar. Hans revisor blev förvånad första året vi deklarerade tillsammans på grund av allt jag lämnade in. Lew hade inget huvud för affärer och ingen som kunde hjälpa honom. Hans ekonomi förbättrades definitivt efter att jag kom in i hans liv.

Var ägde bröllopet rum?

Ceremonin ägde rum i Lews bästa vän Ray Robertsons hus med endast familjen. En annan vän vid namn Garvey Winegar sjöng Gene Autry-låten ”Nobody’s Darlin’ but Mine”. Ingen av oss var nervös och allt verkade väldigt naturligt och kärleksfullt. Det blev ingen smekmånad eftersom Lew var upptagen på resande fot, och jag bryr mig inte så mycket om att resa. Vi bodde hos mig i ett par månader tills vi hittade ett hem i Staunton. Lew behövde bo där av affärsmässiga skäl.

Hur löste du och Lew meningsskiljaktigheter?

Tro det eller ej, vi var sällan oense. Ingenting sticker ut i mitt minne som behövde ”lösas”. Vi gick aldrig till sängs arga som vissa par gör.

Jag tenderar att vara en nattuggla och inte en morgonpigg. Var Lew likadan?

Ja. Men när Lew väl kom bort från vägen anpassade han sig snabbt till en nästan normal rutin.

När såg du Lew för första gången på scenen?

Stauntons årliga firande av den fjärde juli 1980, ungefär fem månader efter att vi blev gifta. Familjerna Statler satt till höger om scenen i ett inhägnat område. Jag kände mig som en liten flicka från Lyndhurst i en stor dröm. Jag deltog också i prisutdelningar.

Insatte Lew er på någon show med Statlers och berättade för publiken att ni nyligen hade gift er?

Nej. Vi var väldigt bra på att hålla isär de två liven. I Nashville vid en repetition för en prisutdelning tog Lew mig i handen och sa att han ville presentera mig för någon… Johnny Cash. The Man in Black var på scenen och repeterade, så det fanns inte mycket tid för konversation förutom trevligheter.

Såg du Lews handplockade efterträdare Jimmy Fortune på en konsert med Statlers?

Medans Lew hade sex månaders tjänstledighet från Statlers som inleddes i november 1981 åkte vi till Salem, Virginia, och satt i publiken för att titta på gruppen. Lew var mycket stolt över Jimmy. Ungefär en månad efter det att han officiellt hade slutat deltog Lew och jag i firandekonserten den 4 juli i Gypsy Hill Park i Staunton som Statlers hade grundat 1969. Lew ville se hur Jimmy mådde. Vi ställde oss längs staketet på andra sidan gatan från deras kontor där vi hade god utsikt över showen. Vi var bara där några minuter när Lew plötsligt med tårfyllda ögon erkände att han ville gå eftersom han inte stod ut längre. Att stå på utsidan och titta in var inte lätt.

Vad föranledde er flytt till landet?

När Lew återfick sin hälsa och inte behövde bo i Staunton köpte vi 1984 en gård på 50 tunnland i Waynesboro. Lew älskade det placerade och hade en akustisk eller elektrisk gitarr i varje rum. Under ett tag födde vi upp kor och grisar. Vi anlade en liten sjö vid bäcken. Min pappa fyllde den med öring, köpte Lew sitt första fiskespö och lärde honom att fiska och rensa dem. Han gick och fångade en öring och jag lagade den åt honom. Lew gick till och med på murmeldjursjakt. Jag sålde den för några år sedan.

Berätta om Lews neurotiska, roliga personlighet.

Lew var inte särskilt organiserad, han missade alltid saker och svor att någon kom bakom honom och flyttade på dem. En dag kom han in i köket och började öppna och smälla igen dörrar. Han sa att han letade efter sin turnékalender. Om han inte hittade den skulle han ta sönder huset tegelsten för tegelsten.

Jag tog Lews hand och ledde honom till hans tv-rum där han hade ett bord som var skyhögt staplat med saker. Under bordet fanns en stor låda med fler småsaker. Jag slängde allt från bordet på golvet, dumpade lådan ovanpå högen och sa åt honom att gå igenom allt. Om han inte hittade kalendern kunde han börja med tegelstenen. Ett par timmar senare hittade Lew kalendern och rätade upp röran samtidigt.

Lew gillade att bli solbränd på sommaren. Han satt på uteplatsen med ansiktet mot solen med en 20-dollarsedel viken över näsan så att den inte skulle brännas.

Lew försökte sluta röka och hans vän Jack Dull övertygade honom om att tuggtobak skulle göra det lättare. Han spottade ut tobaksjuice ur sin SUV när han körde eller öppnade dörren när han stannade i trafiken. Hela sidan av hans Suburban var täckt. Så småningom lossnade dörren från sina gångjärn efter att ha öppnats och stängts så mycket. Han slutade med båda när han blev sjuk sista gången.

Var Lew ett Elvis Presley-fan?

Ja, men inte alltför mycket. Överraskande nog lyssnade han inte på musik så mycket .

Hade Lew koll på modern country- och popradio?

Nej. Han dras till Big Band swing-eran från 1930- och 1940-talen och hade en samling vinylskivor på 78 rpm.

Hur bestämd var Lew att sätta igång en solokarriär?

Lew satte ihop det stora Star City Band och uppträdde lokalt. Han gav ut albumet Here to Stay med tio låtar i egen regi och sålde det vid sina spelningar. 1984 eller 1985 åkte vi till Nashville som två fiskar ur vattnet och började leta efter ett skivbolag.

Jag minns faktiskt inte vilka eller hur många bolag vi besökte i Nashville. Lew började helt om i branschen som en nykomling som gjorde något som han inte hade behövt göra tidigare. Han kallade det för att slå på trottoaren. Han var så oerfaren i affärsverksamheten och jag visste naturligtvis ännu mindre. Vi hade flugit till stan, vilket innebar att vi fick betala en förmögenhet i taxiresor eftersom han inte kände till staden. En dag hade vi två möten i centrum. Vi lämnade det första för att gå tillbaka till hotellet. Vi hyrde en annan taxi i tid för det andra mötet, bara för att inse att när vi släpptes av var vi tillbaka i samma byggnad som vi hade varit i två timmar tidigare! Vårt nästa möte var på samma plats. Vi skrattade gott och sa bara: ”Jaha, fan!”

Compleat Records, en grupp på sekundär nivå, gav honom ett skivkontrakt. Han var ännu mer beslutsam då. Lew gjorde albumet Own My Own med Compleat. Vi gjorde fler resor till Nashville och hittade en agent och publicist. Lew hade så småningom bokningar ända in i New York. Jag gav Lews äldsta son Denver, som har ett band och bor i Florida, masterna till båda albumen. Jag tvivlar på att han någonsin kommer att göra något när det gäller att ge ut dem på nytt, och jag önskar att vi kunde få dem remastrade och tillgängliga för streaming. För övrigt äger jag ingen dator. Min syster Ella Fitzgerald tar hand om alla musikverksamhetsrelaterade e-postmeddelanden som kommer i min väg om Lews BMI-förlag – Wallflower Music. Nej, hon sjunger inte .

Har Lew skrivit några låtar som inspirerats av dig?

Nej, men han sjöng för mig ”You’re the First”, en låt som han hade skrivit tidigare .

Sökte Lew dig till råds om han fastnade i en text eller melodi?

Nej. Lew sjöng något som han just hade skrivit färdigt för min åsikt. Jag tvivlar på att jag erbjöd någon egentlig kritik – jag gillade det förmodligen alltid .

Inspelade Lew musik hemma?

När vi flyttade till gården 1984 fanns det bredvid huset en stor metallbyggnad med två rum. Lew inrättade en inspelningsstudio i det ena, medan det andra rummet hade en filmprojektor, en skärm och hyllor med westernfilmer. Han kallade den byggnaden för ”The Strand” .

Lew använde rullband för att spela in sig själv. Ingen fick komma in medan han ”sköt ved”, som han kallade det. Ohört, nyskrivet material samt covers av artister som Lew uppskattade spårades. Lew skrev inte datum på rullarna. Han hade för vana att återanvända band så det fanns inte så många som man kan tro. Tyvärr väntade jag för länge. När jag hittade någon som kunde överföra dessa rullar var det bara en som gick att rädda. Jag har dock massor och massor av Lews ohörda sångtexter som förvaras i syrafria mappar.

Tidigare 2020 avslöjade Jimmy Fortune för mig att han hade funderat på att färdigställa och spela in några av Lews outgivna sånger. Är det en bra idé? Vad händer om andra artister visar intresse?

Ja, definitivt!

Vad var bakgrunden till Lews hälsokamp?

Lew har alltid haft problem med magen. Han hamnade på sjukhus någonstans på vägen under Statlers tidiga år och fick diagnosen Crohns sjukdom . Det fanns ingen riktig behandling under många år förutom diet.

Han genomgick en akut operation direkt efter att han hade dragit sig tillbaka från Statlers i juni 1982. Lew kämpade mot en allvarlig infektion i tjocktarmen och dog nästan. Hans sjukhusvistelse varade i sju veckor. Han bar en stomipåse i sex månader och återfick sakta men säkert sina krafter. Av de 11 år vi var tillsammans hade Lew sex smärtfria år där han var optimistisk och glad.

Infektionen återkom i början av 1989. När Lew inte mådde så bra satte sig ilska och depression på plats. Han var bara människa. Lew fick mig att lova att han aldrig skulle behöva gå tillbaka till en läkare eller ett sjukhus. Den enda medicinska person som han någonsin behövde träffa igen var en sjuksköterska som levererade förnödenheter. Jag var utbildad för att ge honom antibiotika i dropp under ett och ett halvt år fram till hans död. En av de kvarstående effekterna av denna behandling är essentiella skakningar i mina händer.

Lews sista konsert var i juli 1989 vid den årliga Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , och hans sista offentliga framträdande var att han närvarade vid vår lokala basebollklubb Waynesboro Generals’ match, exakt en månad på dagen innan han gick bort. Lew var ett stort basebollfan och fick matchbollen av laget.

Lew låg i en sjukhussäng i vårt arbetsrum i två månader innan han gick bort. Mitt sista minne av att höra Lew sjunga och spela gitarr var en dag då Dave Coffey kom på besök strax innan Lews krafter började svikta. Dave bad Lew att lära honom ”It Is No Secret” eftersom han visste att det var Lews favoritsång. Dave sjöng ”It Is No Secret” vid Lews minnesgudstjänst.

Fanns det några berömda besök eller telefonsamtal?

När Lew drog sig tillbaka från Statlers 1982 fanns det ingen kontakt med andra artister eller berömda besökare. När han blev sjuk och det var nära slutet ringde Johnny Cash för första och enda gången. Jag var golvad, svarade och tog genast telefonen till Lew. Gud älskar honom, Lew grät hela tiden de pratade. Det var sista gången de talade med varandra. Lew fick otaliga blommor när han gick bort från artister som Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell och Brenda Lee.

Vad hände under de sista dagarna av Lews liv?

Lew hade börjat hallucinera på söndagskvällen och visste inte var han var. En sjuksköterska kom till vårt hem på måndagen för att starta morfin . Lew var inte medveten om någonting fram till sin bortgång tidigt på onsdagsmorgonen. Åtta vänner och familjemedlemmar fanns i rummet när Lew lämnade oss. Hans egentliga dödsorsak var hjärtsvikt, men allt var kopplat till Crohns sjukdom.

Jag blev inte chockad när Lew dog eftersom både han och jag hade gjort upp med det. Att säga detta får mig alltid att få tårar i ögonen – den sista morgonen innan Lew gick bort försökte han så hårt att berätta något för mig. Jag kunde inte förstå honom. Det krossar mitt hjärta, men jag känner mig säker på att han ville att jag skulle veta att han älskade mig och alltid skulle göra det.

Vi hade en privat gudstjänst på gräsmattan på vår gård. Bästa vännen Bobby Campbell och en annan god vän Dave Coffey sjöng ”He’ll Understand and Say Well Done” och Lews favorit – ”It Is No Secret” (Ink Spots sångare Bill Kenny släppte en topp 20 pophit 1951 som Elvis tog med på sin EP Peace in the Valley från 1957). Lews enda önskan var att han skulle kremeras. Jag har hans aska.

När insåg du att Lew var borta och det slog dig rakt mellan ögonen?

Det svåraste som någonsin hänt för mig var att höra dörren stängas när begravningsbyrån tog ut Lew. Jag kommer att minnas det ljudet för alltid.

Var Lew kristen?

Ja. Hans tro blev starkare när vi upplevde hälsobesvär tillsammans. Vi besökte till och med Church on the Hill, en pingstförsamling som just hade öppnat sina dörrar, under en tid. Fans var aldrig ett problem, och vi kunde dyrka diskret där.

Har kärleken under de senaste 30 åren lyckats hitta dig igen?

Ja, jag gifte om mig, men det var ett misstag. Jag är inte säker på om det var för att han ville fylla Lews skor eller för att jag ville att han skulle göra det. En dag när Lew visste att slutet var nära sa han att han skulle sakna mig och Thelma Lou. Jag sa till honom att det inte fungerade på det sättet – det är han som åker och han skulle bli saknad.

Om Lew levde och var fysiskt frisk, vad skulle han då göra? Skulle han kunna ha dragit sig tillbaka från musiken 2002 som Harold, Don och Phil Balsley gjorde, eller skulle den kreativa musan ha varit för stor för att ignoreras?

Med tanke på att Lew skulle vara 82 år gammal nu, tror jag att han skulle ha gett upp musiken. Jag är säker på att det alltid skulle finnas en gitarr i närheten som han skulle plocka upp då och då. Jag fick mig själv att gråta eftersom jag inte har tänkt på det tidigare.

Om en sådan sak fanns, vad skulle den perfekta dagen ha varit för Lew?

Att vara på en westernfilmfestival. Vi gick på ett par varje år, bland annat MidSouth Nostalgia Festival och Western Film Fair i Winston-Salem, North Carolina. Lew var i himlen.

Vi tittade ständigt på B-westerns tillsammans. Alla Gene Autry-filmer – han döpte vår gård till Singing Hill efter en titel från en Autry-film från 1941. Han beundrade verkligen alla filmcowboys, till och med sidekickarna. Min favorit var Roy Rogers.

Vid en sådan westernfantast, övervägde Lew att gå till Hollywood?

Lew skulle vara den förste att säga att han inte kunde spela skådespelare. Jag skulle vara den andra att säga det.

Hur skulle Lew vilja bli ihågkommen?

Lew var en mycket ödmjuk man som blev stor och aldrig förstod hur eller varför. Han var jordnära, aldrig arrogant och gillade aldrig att stå i rampljuset.