Bara tre personer har en amerikansk nationaldag till deras ära: Christopher Columbus, George Washington och pastor Martin Luther King Jr.
Martin Luther King Jr. Day firas den tredje måndagen i januari varje år (nära hans födelsedag den 15 januari) för att hedra hans arv i kampen för medborgerliga rättigheter. Kampen för att skapa en nationell helgdag var en massiv kamp som krävde samma engagemang som rörelsen för att garantera alla amerikaners rättigheter: organisering i samhället, långsiktig beslutsamhet och obeveklig uthållighet.
King mördades 1968. Lagstiftningen om att utse en federal helgdag till hans ära antogs inte förrän efter ytterligare 15 år, och dagen firades inte officiellt förrän 1986. Och även om Kings arbete fortsätter att inspirera generationer av ledare är kampen för ett allmänt erkännande av helgdagen i USA fortfarande inte över.
En kamp från dag ett
Kallelsen till en nationell helgdag började kort efter att han sköts den 4 april 1968 – kongressledamoten John Conyers, en demokrat från Michigan, lade fram en lag bara fyra dagar senare. Kongressen vidtog inga åtgärder.
Conyers var då en av de få svarta ledamöterna i kongressen. (Han skulle sitta i mer än 50 år, men avgick i december efter anklagelser om sexuella trakasserier). Conyers var en av grundarna av Congressional Black Caucus (CBC). När lagstiftningen gick i stå framhärdade han och lade fram samma lagförslag varje år tills det antogs 15 år senare, och samlade fler medsponsorer på vägen.
Den enda afroamerikanska senatorn på den tiden, republikanen Edward Brooke från Massachusetts, lade 1968 också fram en lag som skulle ge presidenten rätt att utropa den 15 januari till en ”offentlig minnesdag” för att hedra King, men hans lagförslag gick inte så långt som att utse den till en lagstadgad helgdag.
Kongressens grupp spelade en central roll när det gällde att samla in offentligt stöd, genom att förespråka helgdagen runt om i landet med debatter, demonstrationer och petitionsinsatser. År 1971 överlämnade Southern Christian Leadership Congress (SCLC) till kongressen en petition till stöd för Kings helgdag med över tre miljoner underskrifter. Ändå vidtog kongressen inga åtgärder.
Födelsedagssången och den stora påstötningen
I slutet av 1970-talet ökade kraven på en nationell helgdag. CBC hade samlat in över sex miljoner underskrifter och president Jimmy Carter stödde lagförslaget om en helgdag.
Coretta Scott King, Kings änka, inledde en nationell kampanj för att samla in mer offentligt stöd inför 15-årsdagen av hans död, och höll flera tal till kongressen och sammankomster över hela landet.
Stevie Wonder uppträdde regelbundet vid sammankomsterna och sa 1979 till en publik i Atlanta: ”Om vi inte kan fira en man som dog för kärleken, hur kan vi då säga att vi tror på den? Det är upp till mig och dig”
Wonder släppte sin nya låt ”Happy Birthday” för att fira Kings liv på sitt album Hotter than July från 1980. På skivans omslag fanns ett fotografi av King med ett meddelande där han vädjade till fansen att stödja semesterförslaget: ”Vi har fortfarande en lång väg att gå innan vi når den värld som var hans dröm. Vi i Förenta staterna får inte glömma vare sig hans högsta uppoffring eller den drömmen.”
Senare samma år ringde Wonder till Coretta Scott King och berättade för henne: ”Jag hade en dröm om den här låten. Och jag föreställde mig i den här drömmen att jag gjorde den här låten. Vi marscherade – med petitionsskyltar för att göra för att Dr King’s födelsedag skulle bli en nationell helgdag”. Hon var inte optimistisk: ”Jag önskar dig lycka till. Du vet, vi befinner oss i en tid där jag inte tror att det kommer att hända.”
Men låten blev en hit, och allmänhetens stöd för helgdagen nådde en febernivå.
Äntligen
1983 samlades medborgarrättsledare i Washington DC för att fira 20-årsdagen av marschen mot Washington och Kings ikoniska ”I Have a Dream”-tal, samt 15-årsdagen av hans död.
Efter årsdagen lades återigen lagstiftning fram i kongressen, men den här gången var den annorlunda.
När senatorn Jesse Helms, republikanen från North Carolina, försökte lägga till FBI:s smutskastningsmaterial om King (byrån tillbringade åratal med att försöka misskreditera honom som kommunist och hot mot USA:s nationella säkerhet) i kongressens protokoll, kastade hans demokratiske kollega Daniel Patrick Moynihan från New York sidorna på golvet och kallade dem för ”smuts” och ”obsceniteter” och gick därifrån i avsky.
Dagen därpå antogs lagförslaget utan problem och president Ronald Regan undertecknade det som lag den 2 november 1983.
Kampen fortsätter
Den första federala helgdagen firades inte förrän 1986. År 2000, 32 år efter Kings död, blev South Carolina den sista delstaten i unionen som formellt erkände MLK som en officiell helgdag.
Den första Martin Luther King Jr Day uppmärksammades med marscher, gudstjänster, ljusvakor och konserter över hela landet. Hundratusentals människor samlades i Atlanta, Kings hemstad, där Coretta Scott King tilldelade den sydafrikanske biskopen Desmond Tutu King Peace Prize för hans arbete mot apartheid.
Inte alla amerikaner deltog i firandet. I Buffalo, NY, vitkalkades en skulptur av King. Sydstaterna införde omedelbart lagstiftning som kombinerade MLK-dagen med statliga helgdagar för att hedra konfederationens general Robert E. Lee.
Även i dag möter Martin Luther King Jr-dagen motstånd. Delstater som Mississippi, Alabama och Arkansas fortsätter att kombinera minneshögtider för konfederationen med minneshögtiderna för King; Lexington i Virginia hedrar konfederationens general Stonewall Jackson med en parad helgen före MLK Day.
Kampen för att få Martin Luther King-dagen erkänd fortsätter, precis som kampen för samma ideal som King förespråkade.