Apple presenterade en ny iPad Pro igår, och ett av de största tilläggen var ett nytt LIDAR-system på den bakre kameran, som Apple hävdade var den saknade pusselbiten för revolutionerande augmented reality-tillämpningar.
LIDAR – som står för Light Detection and Ranging (ljusdetektering och avståndsmätning) – är inte en ny teknik. Särskilt förarlösa bilar har förlitat sig på lasersensorer i flera år för att upptäcka objekt och bygga 3D-kartor av sin omgivning i nästan realtid som ett sätt att ”se” andra bilar, träd och vägar.
Apples miniatyriserade skanner är inte riktigt på den nivån, men företaget säger att den kommer att kunna mäta avståndet till objekt på över 16 fot (eller fem meter) avstånd. Företaget hävdar att genom att kombinera djupinformationen från LIDAR-skannern med kameradata, rörelsesensorer och algoritmer för datorseende kommer den nya iPad Pro att bli snabbare och bättre på att placera AR-objekt och spåra var människor befinner sig.
Den nya sensorn är det senaste försöket från Apple att försöka göra AR till en viktig del av sina appar och programvaror, en satsning som företaget har arbetat med åtminstone sedan 2017, då företaget för första gången introducerade sin ARKit-plattform för utveckling av iOS-appar med förstärkt verklighet.
Sedan dess har det knappt gått en iOS-uppdatering eller iPhone-lansering som inte har innehållit någon form av överhypad AR-demo, vare sig det rör sig om Minecraft, ett flerspelarspel eller en samarbetsupplevelse med Lego.
Och med varje tillkännagivande om mjukvaruuppdateringar eller förbättrade processorer, kameror eller grafikmotorer har det underförstådda löftet kommit: nu är det dags att appar för förstärkt verklighet verkligen kommer att ta fart.
Men det ändrar inte på det faktum att det just nu fortfarande inte finns särskilt många övertygande anledningar till att faktiskt använda appar för förstärkt verklighet på en mobil enhet, utöver de häftiga, tekniskt avancerade ändamål som redan finns. AR-appar på iOS i dag är något man provar en gång, förundras över hur ny idé det är och går vidare – de är inte viktiga delar av hur vi använder våra telefoner. Och nästan tre år efter Apples satsning på AR finns det fortfarande ingen ”killer app” som motiverar varför kunder – eller utvecklare – borde bry sig.
Kanske är LIDAR-sensorn verkligen den saknade pusselbiten. Apple har i alla fall några imponerande tekniska demonstrationer som visar på tillämpningar av LIDAR-sensorn, till exempel spelet Apple Arcade Hot Lava, som kan använda data för att snabbare och noggrannare modellera ett vardagsrum för att generera spelytan. Det finns en CAD-app som kan skanna och göra en 3D-modell av rummet för att se hur tilläggen kommer att se ut. En annan demo lovar exakta bestämningar av din arms rörelseomfång.
Det faktum att Apple debuterar med iPad för AR gör inte heller saken bättre. Medan Apple i flera år har ryktats arbeta på ett riktigt headset eller glasögon för förstärkt verklighet – en typ av produkt som skulle kunna göra förstärkta digitala överlagringar till en sömlös del av din vardag – är iPad (i storlekarna 11 tum och 12,9 tum) i praktiken motsatsen till den idén. Det är samma obehagliga situation som för mannen som håller upp en iPad för att filma en hel konsert; att hålla en skärm i storlek som en inbunden bok framför ansiktet under hela tiden du använder den är helt enkelt inte ett särskilt naturligt användningsområde.
Det är möjligt att Apple bara lägger grunden här, och att mer bärbara AR-enheter utrustade med LIDAR (som en ny iPhone eller till och med en head-mounted display) är på väg i framtiden. Kanske är LIDAR-sensorn nyckeln till att göra mer uppslukande, snabbare och bättre augmented appar. Apple kanske har rätt, och nästa våg av AR-appar kommer verkligen att göra gimmicks till en viktig del av vardagen.
Men just nu är det svårt att inte se Apples LIDAR-baserade AR-satsning som ännu en hårdvarufunktion som letar efter mjukvara för att rättfärdiga den.