Denna artikel har uppdaterats. Den publicerades ursprungligen i juni 2018.

På en familjesammankomst hos familjen Onyejekwe kan du inte kasta en sten utan att träffa någon med en magisterexamen. Läkare, advokater, ingenjörer, professorer – varje familjemedlem är högutbildad och yrkesmässigt framgångsrik, och många har en lukrativ bisyssla till och med. Föräldrar och mor- och farföräldrar delar med sig av historier om vems barn som just vunnit en akademisk utmärkelse, uppnått en idrottstitel eller medverkat i skolpjäsen. Faster, farbröder och kusiner firar varandras befordringar på jobbet eller den nya ideella verksamhet som en av dem just har startat. För den Ohio-baserade Onyejekwes är denna nivå av prestationer normal. De är nigeriansk-amerikanska – det är bara vad de gör.

I dag har 61 procent av nigeriansk-amerikanerna över 25 år en examen, jämfört med 32 procent för den USA-födda befolkningen, enligt Migration Policy Institute. Bland nigeriansk-amerikanska yrkesverksamma arbetar 45 procent inom utbildningstjänster, enligt American Community Survey från 2016, och många är professorer vid toppuniversitet. Nigerianer går in på det medicinska området i USA i ökad takt och lämnar sitt hemland för att arbeta på amerikanska sjukhus, där de kan tjäna mer och arbeta i bättre anläggningar. Ett växande antal nigerianska amerikaner blir entreprenörer och vd:ar och bygger upp teknikföretag i USA för att hjälpa människor i hemlandet.

Det har inte varit lätt – de rasistiska stereotyperna är långt ifrån borta. År 2017 uppges president Donald Trump ha sagt i en diskussion i Ovala rummet att nigerianer aldrig skulle gå tillbaka till ”sina hyddor” när de väl sett Amerika. Men öppen rasism har inte hindrat nigeriansk-amerikaner från att skapa jobb, behandla patienter, undervisa studenter och bidra till lokalsamhällena i sitt nya hem, samtidigt som de med självförtroende framstår som en av landets mest framgångsrika invandrargrupper, med en medianhushållsinkomst på 62 351 dollar, jämfört med 57 617 dollar nationellt, från och med 2015.

Nigerianska amerikaner börjar göra sig gällande inom sport, underhållning och matlagning.

”Jag tror att nigerianska amerikaner erbjuder en unik, flashig stil och smak som folk gillar”, säger Chukwuemeka Onyejekwe, som går under sitt rapnamn Mekka Don. Han pekar på nigerianska rätter som jollof rice som blir allt populärare i USA. Men ännu viktigare är att nigerianerna, säger Mekka, bidrar med ”kontakt och förståelse för Afrika” till USA. ”Många får sin förståelse för ’moderlandet’ genom våra erfarenheter och berättelser”, tillägger han.

Den nigeriansk-amerikanska resan är fortfarande relativt ny jämfört med andra stora invandrargrupper som växte fram i USA under 1900-talet. Den nigeriansk-amerikanska befolkningen uppgick till 376 000 personer 2015, enligt Rockefeller Foundation-Aspen Institute. Det var ungefär lika starkt som den indisk-amerikanska gemenskapen 1980, innan den framträdde som en ledstjärna inom områden som sträcker sig från ekonomi till teknik. Men nigerianska amerikaner har redan börjat göra avtryck i det nationella medvetandet. I fallet med rättspatologen Dr Bennet Omalu hjälper han till att åtgärda skador på hjärnan. Den 49-årige Omalu var den förste som upptäckte och publicerade om kronisk traumatisk encefalopati hos amerikanska fotbollsspelare (Will Smith spelade honom i filmen Concussion från 2015). ImeIme A. Umana, den första svarta kvinnan som valdes till ordförande för Harvard Law Review förra året, är nigeriansk-amerikansk. År 2016 blev den nigerianskfödda Pearlena Igbokwe ordförande för Universal Television, vilket gjorde henne till den första kvinnan av afrikansk härkomst att leda en stor amerikansk tv-studio. Och samhället har expanderat snabbt, från bara 25 000 personer 1980.

Traditionsenligt har utbildning varit kärnan i samhällets framgång. Men framgång är inte längre så lätt att definiera inom kulturen. Nigeriansk-amerikaner börjar göra sig gällande inom sport, underhållning och matlagning också – som den nigerianske kocken Tunde Wey i New Orleans, som nyligen skapade rubriker för att han använde mat för att belysa rasmässig ojämlikhet i fråga om rikedomar i Amerika.

Det var utbildning som förde en tidig våg av nigerianer till USA på 1970-talet. Efter kriget mot Biafra-separatisterna på 60-talet sponsrade den nigerianska regeringen stipendier för att studenter skulle kunna få högre utbildning utomlands. Engelsktalande nigerianska studenter utmärkte sig vid universitet i USA och Storbritannien och fick ofta möjlighet att fortsätta sin utbildning eller påbörja sin yrkeskarriär i värdlandet. Denna betoning på utbildning har sedan dess gått vidare till deras barngeneration.

Dr. Jacqueline Nwando Olayiwola föddes i Columbus, Ohio, av sådana nigerianska invandrarföräldrar. Hennes mor är en pensionerad ingenjör, numera professor vid Walden University; hennes far är en pensionerad professor, numera strateg på ett konsultföretag med inriktning på styrelseformer i Afrika. ”Utbildning var alltid en viktig prioritering för mina föräldrar eftersom det var deras biljett ut ur Nigeria”, säger Olayiwola. Hennes föräldrar använde sitt nätverk av akademiker för att få Olayiwola att tänka på en karriär inom medicin redan i unga år – vid 11 års ålder gick hon på toppmöten för minoriteter som var intresserade av hälsovård. Olayiwola var ständigt upptagen som barn med läxor och sport och deltog i National Honor Society och biomedicinska forskningsprogram, men det var normen, säger hon; hennes nigerianska rötter innebar att det förväntades av henne.

I dag är Olayiwola familjeläkare, chefsansvarig för den kliniska omvandlingen av RubiconMD, ett ledande företag inom hälsoteknik, biträdande klinisk professor vid University of California, San Francisco, instruktör i familjemedicin vid Columbia University och författare. Hennes nya bok, Papaya Head, som beskriver hennes erfarenheter som första generationens nigerianska amerikan, publicerades 2018. Olayiwolas syskon är lika framgångsrika – hennes äldre bror, Okey Onyejekwe, är också läkare, hennes yngre bror, Mekka Don, är advokat som blivit rappare, och hennes syster, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, är managing partner i sin egen advokatbyrå i New Jersey.

Men Olayiwola känner att hon måste göra mer. Hon vill inte att USA:s vinst ska bli Nigerias permanenta förlust.

***

Olayiwola och hennes bror Okey är aktiva i det nigeriansk-amerikanska samhället. År 1998 var de med och grundade Student Association of Nigerian Physicians in the Americas, som organiserar minst två medicinska missionsresor till Nigeria varje år. Mellan 2000 och 2004 flög syskonen ofta de nästan 8 000 milen till Nigeria för att utföra undersökningar av sjukdomar som kan förebyggas. De tog blodtryck, gav råd till patienter om hur man förebygger diabetes och fetma och gav prenatal rådgivning på landsbygden.

”Jag känner en enorm känsla av att vilja åka tillbaka och hjälpa till”, säger Olayiwola.

Det är en känsla som delas av många i det nigeriansk-amerikanska samhället. Men det är lättare sagt än gjort för några av USA:s mest kvalificerade yrkesverksamma att lämna anläggningar i världsklass och ett bekvämt liv för att återvända permanent till en nation som visserligen är Afrikas största ekonomi, men som fortfarande är indragen i politisk instabilitet och korruption.

På 1970- och 80-talen återvände en del utlandsutbildade nigerianska akademiker hem, men fann politisk och ekonomisk instabilitet i ett efterkrigsland. År 1966 störtade landets militär regimen av det oberoende Nigerias första premiärminister Abubakar Tafawa Balewa. Det var den första av en rad militärkupper – igen, senare, 1966, sedan 1975, 1976, 1983, 1985 och 1993 – som skulle förneka landet ens ett sken av demokrati fram till 1999.

”Mina föräldrar förväntades studera i USA eller Storbritannien och sedan återvända till Nigeria”, säger Dr. Nnenna Kalu Makanjuola, som växte upp i Nigeria och nu bor i Atlanta. Hennes föräldrar återvände, men många nigerianer återvände inte, eftersom det fanns få jobb tillgängliga under den ekonomiska nedgången på 1980-talet. Inom några år efter återkomsten beslutade även Makanjuolas föräldrar att det var bäst att bygga upp sina liv någon annanstans.

Makanjuola, som har en farmaceutexamen, arbetar med folkhälsa och är grundare av och chefredaktör för tidskriften Radiant Health Magazine, kom till USA när hennes pappa vann ett Diversity Immigrant Visa 1995 – ett program som Trump vill avveckla. Makanjuolas pappa flyttade familjen till Texas för att hans barn skulle få tillgång till bättre universitet. Makanjuola hade för avsikt att en dag göra karriär i Nigeria som hennes föräldrar hade gjort, men det är för svårt att lämna USA, säger hon: ”Många nigerianer har för avsikt att åka tillbaka, men det är opraktiskt eftersom det finns fler möjligheter här.”

Som student i Nigeria var Jacob Olupona, som nu är professor i afrikanska religiösa traditioner vid Harvard Divinity School, en välkänd aktivist i sitt samhälle. Han övervägde en karriär inom politiken, men en mentor fick honom att ändra sig. Mentorn berättade för Olupona: ”Gå inte in i politiken för att du är för ärlig och gå inte in i militären för att du är för smart”. Så Olupona gick i stället till Boston University för att studera religionshistoria – ett ämne som han som son till en präst alltid hade funnit fascinerande. Precis som Olayiwola fick han inpräntat vikten av utbildning från tidig ålder, men även vikten av att sprida kunskap. ”När man utbildar en person utbildar man hela samhället”, säger Olupona. Den övertygelsen är vad som översattes till hans karriär som lärare.

Olupona betonar att nigerianer också har uppnått mycket i sitt ursprungsland. Att flytta till USA är inte den enda vägen till framgång, säger han. Han tror ändå att de många akademiska möjligheterna i USA har gynnat nigerianer. ”Det är något med Amerika och utbildning som vi måste fira”, säger han.

Men om man kombinerar dessa amerikanska möjligheter med en uppfostran som betonar utbildning, en drivkraft att tjäna USA utan att glömma sina rötter och en växande benägenhet för framgång, får man en unik cocktail som är det nigeriansk-amerikanska samhället i dag.

Alla från den nigerianska diasporan kommer att berätta för dig att deras föräldrar gav dem tre karriäralternativ: läkare, advokat eller ingenjör. För en yngre generation nigeriansk-amerikaner gäller det fortfarande, men många lägger till en andra karriär, eller till och med en tredje, till den banan.

Anie Akpe arbetar på heltid som vice vd för hypotekslån på Municipal Credit Union i New York City, men hon är också grundare av tidskriften Innov8tiv, African Women in Technology (ett utbildnings- och mentorprogram) och en app som heter NetWorq och som kopplar samman yrkesverksamma. Hon växte upp i den sydliga hamnstaden Calabar och fick den nigerianska livsstilen inbakad i sin uppfostran. ”Det fanns inget sådant som ”kan inte” i vårt hushåll”, säger hon. Akpes bankkarriär uppfyllde föräldrarnas förväntningar, men hon ville göra mer. För fyra och ett halvt år sedan startade hon Innov8tiv för att lyfta fram framgångshistorier hemma i Nigeria och på hela den afrikanska kontinenten. Genom sin tidning och genom African Women in Technology, som erbjuder nätverksevenemang, möjligheter till mentorskap och praktikplatser, hjälper Akpe kvinnor att göra karriärer som hennes. ”Afrika är mansdominerat i de flesta sektorer”, säger hon. ”Om jag kan visa unga kvinnor att det finns sätt att göra saker inom vår kultur som gör det möjligt för dem att växa, då har jag varit framgångsrik.”

***

Likt Akpe tog rapparen Mekka Don först en traditionell karriärväg. Han tog en juristexamen från New York University och arbetade på en topp-10 advokatbyrå, men han hade alltid velat ägna sig åt musik. Vid 25 års ålder bestämde sig Mekka, som är lillebror till Jacqueline Olayiwola och Sylvia och Okey Onyejekwe, för att ta steget.

Kollegor som var advokater förlöjligade honom och frågade otroligt: ”Vem lämnar en advokatkarriär för att bli rappare?” Men hans familj var förstående – en del av en attitydförändring som Mekka säger sig se alltmer i sin föräldrageneration av nigerianska amerikaner. ”Mina föräldrar ser hur lukrativ musik kan vara”, säger han och tillägger: ”De blir också glada när de ser mig på TV.”

Den advokat som blivit rappare har varit med på MTV och VH1, har ett licensavtal med ESPN för att spela sin musik under collegefotbollssändningar och har just släppt en ny singel, ”Nip and Tuck”. Han har fortfarande sin juristexamen att falla tillbaka på och den kommer väl till pass i hans nuvarande karriär också. ”Jag behöver aldrig någon som läser kontrakt åt mig, så jag sparar massor av advokatkostnader”, säger Mekka.

Samhällets drivkraft att lyckas låter utmattande ibland, särskilt om man aldrig känner att man har nått mållinjen. Omalu, den rättsmedicinska patologen, var nyligen i nyheterna igen efter att hans oberoende obduktion av Sacramento-ungdomen Stephon Clark visade att 22-åringen skjutits upprepade gånger i ryggen av poliser, vilket stred mot Sacramento-polisens rapport.

Men om du frågar Omalu om hans framgång, är han snabb att korrigera. ”Jag är inte framgångsrik”, säger Omalu och tillägger att han inte kommer att betrakta sig som det förrän han kan ”vakna upp en dag och göra absolut ingenting utan att det får några konsekvenser”. En del av Omalus ödmjukhet är trosbaserad: ”Jag fick en talang för att tjäna”, säger han. Omalu har åtta examina, har gjort livsavgörande medicinska upptäckter och har porträtterats av en berömd skådespelare på film, men han frossar inte i sina prestationer.

Och hur är det med nigerianer som kommer till USA och inte lyckas? Wey, den aktivistiska kocken, säger att det finns en stor press att passa in i en viss form när man är nigerian. Att välja rätt karriär är bara en del av det. ”Du måste vara heterosexuell, du måste få barn, du måste ha alla dessa examina”, säger han om de kulturella förväntningar han växte upp med. ”Det begränsar möjligheterna till vad nigerianer kan vara.”

Och även om andra håller med om att det kan vara stressigt ibland, säger de att den höga karriärmåttstocken inte är en börda för dem. ”Jag vet inget annat”, säger Olayiwola om att hon uppfostrats att värdesätta utbildning och framgång. Akpe känner likadant. ”Man tänker inte att det är svårt, det är bara något man gör”, säger hon.

Nu när läkare, advokater och ingenjörer inte längre är de enda acceptabla karriäralternativen inom samhället, är vägen till yrkesmässig framgång fylld av fler möjligheter än någonsin tidigare. Sport, underhållning, musik, matlagning – det finns få områden som nigerianska amerikaner inte redan påverkar. Och de negativa stereotyperna? Håll fast vid dem på egen risk.

En tidigare version av denna artikel innehöll det felaktiga efternamnet för Okey Onyejekwe.