Vår galax och 100 000 av våra granngalaxer rusar mot en massiv punkt i universum som kallas ”den stora dragningskraften”. Detta område i rymden ligger ungefär 220 miljoner ljusår bort och är vad forskarna kallar en gravitationsanomali. Hur massiv och kraftfull är denna region? Tänk på att av de 300 miljarder stjärnorna i Vintergatan är de flesta av dem mycket mindre än vår sol. Man tror att den stora attraktionshärvan har samma massa som en kvadriljon solar.

För det första bör vi ställa in scenen här genom att erkänna att universum expanderar. Det har expanderat sedan Big Bang och växer med 2,2 miljoner km i timmen. Det betyder att vår galax och Andromeda, vår granngalax, också borde röra sig med den hastigheten, eller hur? Inte precis.

På 1970-talet skapade vi detaljerade kartor över universums kosmiska mikrovågsbakgrund (Cosmic Microwave Background, CMB) och märkte att den ena sidan av Vintergatan var varmare än den andra. Detta var ett överraskande fynd i ett annars homogent universum. Det var en skillnad på mindre än en hundradel av en grad F, men ändå räckte det för att vi skulle veta att vi rörde oss med 600 km per sekund rakt mot stjärnbilden Centaurus. Denna hastighet på 600 km/s är det som kallas vår säregna hastighet – en annan rörelse än den som mäts av Hubbleflödet och som redogör för det växande utrymmet mellan galaxer under universums naturliga expansion.

Några år senare kom vi på att det inte bara var vi utan allt inom 100-tals miljoner ljusår från oss som också var på väg åt samma håll.

Det finns bara en sak som skulle kunna motsätta sig expansionen över sådana enorma avstånd, och det är gravitationen. Andromeda, till exempel, borde röra sig bort från oss och ändå kommer vi att kollidera med den om 4 miljarder år. Tillräckligt med massa kan motverka expansion.

Vetenskapsmännen trodde först att den märkliga hastigheten berodde på att vi befinner oss precis i utkanten av Virgo Superkluster som skulle kunna dra in oss. Men även om den består av 1 300 galaxer var den fortfarande inte tillräckligt massiv för att orsaka anomalierna. Även om vi är på väg mot Virgo Superkluster beror det på samma fenomen som vår kollision med Andromeda – grupper och kluster kondenserar naturligt.

Varför är det så svårt för oss att helt enkelt titta och se denna mystiska Stora Attraktor?

Det finns en del av universum runtomkring oss som inte är synlig eftersom vår egen galax blockerar vår utsikt. Synen av Vintergatan på natthimlen är onekligen vacker men också ett hinder för astronomer som försöker tyda vad som ligger bakom den. De 20 procent av universum som blockeras av vår galax råkar vara exakt där den stora attraktionshålet finns, som nu är täckt av gaser, damm och stjärnor. Detta område kallas för undvikelsezonen. Det enda sättet att ta sig förbi den är att använda röntgenstrålar och infrarött ljus, även om dessa metoder inte ger oss de tydligaste bilderna.

Vi upptäckte att det bakom den undvikande zonen fanns en superkluster av galaxer – nu känd som Normaklustret – i ett område av den stora attraktorn 150 miljoner ljusår bort. Och bakom den fanns en ännu mer massiv superkluster 650 miljoner ljusår bort som innehöll massan av 10 000 galaxer från Vintergatan. Denna Shapley Superkluster är en av de största sakerna i det observerbara universum.

En ”superkluster” är inte bara en samling galaxer utan snarare en del av rymden där alla galaxer i det området är på väg mot ett gemensamt centrum. Enligt denna definition är Virgo Superkluster inte ett eget objekt utan istället en arm i en mycket större struktur – Laniakea Superkluster.

The Great Attractor tros vara det gravitationsmässiga centrumet för just denna superkluster, som består av vår galax och 100 000 andra. Den stora attraktionen är alltså inte en himlakropp i sig själv utan i stället en plats där allt annat samlas som botten på en skål.

Andra teorier inkluderar att den stora attraktionen är ett sammanflöde av mörk energi eller ett område med överdriven täthet med en enorm gravitationskraft. Vissa forskare tror att detta helt enkelt är en försmak av universums slutliga slut. Big Crunch skulle innebära att universum kondenseras efter några biljoner år när expansionen avtar och börjar vända. Detta skulle efter en tid leda till ett supermassivt svart hål som skulle sluka allt, inklusive sig själv.

Så är den stora attraktionsfaktorn ett hot mot oss?

Nej, egentligen inte. Expansionen kommer i det här fallet att vinna mot kondenserande världar. Den egendomliga hastigheten är bara 20 procent av vad den borde vara för att besegla vårt öde med den stora attraktorn. Allt som inte är små kluster tenderar att falla sönder, även den enorma Laniakea som en dag kommer att späds ut och misslyckas som en superkluster. I den takt som vi expanderar kommer vi faktiskt aldrig att komma i kontakt med den mystiska Stora Attraktorn, även om vi fortsätter att studera den.