David Llewelyn Wark Griffith var en av de främsta amerikanska filmregissörerna. Han är mest känd som regissör av den kontroversiella och banbrytande filmen The Birth of a Nation från 1915 och den efterföljande filmen Intolerance. Griffiths film The Birth of a Nation använde sig på ett banbrytande sätt av avancerad kamera- och berättarteknik, och dess enorma popularitet lade grunden för långfilmens dominans. Filmen visade sig också vara extremt kontroversiell på den tiden och sedan dess på grund av sin negativa skildring av svarta amerikaner och deras anhängare och sin positiva skildring av slaveriet och Ku Klux Klan. Griffith svarade på sina kritiker med nästa film, Intolerans, vars syfte var att visa farorna med fördomsfulla tankar och beteenden. Filmen blev inte den ekonomiska framgång som föregångaren hade varit, men mottogs varmt av kritikerna. Flera av hans senare filmer var också framgångsrika, men höga kostnader för produktion, marknadsföring och roadshow gjorde ofta att hans satsningar blev kommersiella misslyckanden. Trots detta anses han allmänt vara en av de viktigaste personerna inom den tidiga filmen.
Griffith, av walesiskt ursprung, föddes i La Grange, Kentucky som son till Jacob ”Roaring Jake” Griffith och Mary Perkins Griffith. Hans far var överste i den konfedererade armén i det amerikanska inbördeskriget och lagstiftare i Kentucky. Han växte upp som metodist. D.W. fick sin utbildning av sin äldre syster Mattie i en enrums skola på landet. Hans far dog när han var sju år gammal och familjen drabbades då av stora ekonomiska svårigheter. Vid fjorton års ålder övergav Griffiths mor gården och flyttade familjen till Louisville där hon öppnade ett pensionat som kort därefter gick i konkurs. Griffith lämnade high school för att hjälpa till med ekonomin och tog ett jobb först i en torrvaruaffär och senare i en bokhandel.
Griffith inledde sin karriär som en hoppfull dramatiker men mötte föga framgång; endast en av hans pjäser godkändes för en föreställning. Griffith bestämde sig i stället för att bli skådespelare och medverkade i många pjäser som statist.