Cruiser Mk VIII känd som stridsvagnen Cromwell (A27M) och den relaterade stridsvagnen Centaur (A27L) var en av de mest framgångsrika serierna av kryssarstridsvagnar som Storbritannien använde under andra världskriget. Cromwell-stridsvagnen, uppkallad efter den engelske inbördeskrigsledaren Oliver Cromwell, var den första stridsvagnen i den brittiska arsenalen som kombinerade en kanon med dubbla användningsområden, hög hastighet från den kraftfulla och pålitliga Meteor-motorn och ett rimligt pansar, allt i ett balanserat paket. Dess konstruktion låg till grund för stridsvagnen Comet. Cromwell och Centaur skilde sig åt genom den motor som användes. Medan Centaur hade Liberty-motorn från föregångaren Crusader, hade Cromwell den betydligt kraftfullare Meteor-motorn. Bortsett från motorn och tillhörande transmissionsskillnader var de två stridsvagnarna i praktiken likadana och många Centaur som byggdes fick Meteor för att bli Cromwells.

Cromwell kom för första gången till användning i slaget om Normandie i juni 1944. Stridsvagnen utrustade de bepansrade spaningsregementena i Royal Armoured Corps inom 7:e, 11:e och Guards Armoured Divisions. Medan pansarregementena i de två sistnämnda divisionerna var utrustade med M4 Shermans, var pansarregementena i 7:e pansardivisionen fullt utrustade med Cromwell-stridsvagnar. Centaurerna användes i allmänhet inte i strid utom de som var utrustade med en 95 mm haubits och som användes till stöd för Royal Marines under invasionen av Normandie.

Utvecklingshistoria

Cromwell och den besläktade Centaur var resultatet av en vidareutveckling av brittiska kryssarstridsvagnar, och de utformades som en ersättare till stridsvagnen Crusader som, trots att den ännu inte var i tjänst, med tiden skulle bli föråldrad. I slutet av 1940 fastställde generalstaben specifikationerna för den nya stridsvagnen, och ritningar lämnades in i början av 1941. Stridsvagnen skulle utrustas med 6-pundskanonen QF och man räknade med att den skulle tas i bruk 1942. På grund av den typiska brådskande produktionen och bristen på komponenter hade A24 Cavalier, då känd som ”Cromwell I”, som byggdes av Nuffield alldeles för många problem för att kunna användas aktivt i strid. Ett av de viktigaste problemen var att den av Nuffield byggda Liberty-motorn helt enkelt inte klarade av uppgiften. Den hade beställts eftersom den var baserad på beprövad utrustning och borde därför ha tagits i tjänst med minimal fördröjning.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon hade varit inblandad i utvecklingen och hade erbjudit Nuffield liknande konstruktioner. En andra specifikation för en bättre stridsvagn var generalstabens A27. Stridsvagnen skulle utrustas med QF 6-pundskanonen med förhoppningen att den skulle tas i bruk 1942. När det stod klart att det skulle bli förseningar sattes ett program upp för att montera 6-pundaren på Crusader för att få några 6-pundsvagnar i tjänst. samtidigt konstruerades en ny motor som skulle vara ett stridsvagnsdrivmedel. Meteor-motorn var baserad på den kraftfulla Rolls-Royce Merlin-motorn som användes i flygplan som Spitfire. Rolls-Royce, Leyland och BRC&W tillverkade en prototyp i januari 1942 som byggde på Crusader men använde Meteor. Med nästan 600 hk (450 kW) visade den sig vara exceptionellt rörlig när den testades. Leyland stod på kö för att tillverka Meteor, men drog sig tillbaka i mitten av 1941 eftersom de tvivlade på att kunna tillhandahålla tillräcklig kylning. Rolls-Royce, tillverkarna av Merlin, var redan fullt engagerade i tillverkningen av Merlin och kunde inte avvara anläggningarna för Meteor, och tillverkningen överlämnades därför till Rover Car Company.

Generalstaben utfärdade nya specifikationer för att täcka stridsvagnarna. BRC&W:s konstruktion som använde Meteor var A27M (eller ”Cromwell III”) och Leylands version av den för att ta Liberty var A27L (”Cromwell II”). Nuffields A24 med Liberty var Cromwell II. Namngivningen omarbetades i november 1942 med A27L som Centaur, A27M som Cromwell och A24 som Cavalier. Produktionen inleddes i november 1942. Det skulle ta lång tid för Rover att göra produktionslinjerna klara för Meteor, och det var inte förrän några månader senare, i januari 1943, som tillräckliga Meteor-motorer fanns tillgängliga och A27M Cromwell började tillverkas. Centaurs produktionsdesign möjliggjorde en senare konvertering till Meteor-motorn och många Centaurs skulle konverteras till Cromwells innan de togs i bruk.

Konstruktionsdetaljer

Ramen var av nitad konstruktion även om svetsning användes senare. Pansarplåten skruvades sedan fast på ramen; stora förgreningar på plåtens utsida användes på tornet. Flera brittiska företag förutom Leyland bidrog till produktionen av Cromwell och Centaur, bland annat LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company och English Electric. Vissa varianter tillverkades med 14-tums breda (360 mm) spår, senare användes 15,5-tums spår. Fjädringen var av Christie-typ med långa spiralfjädrar (under spänning) vinklade bakåt för att hålla skrovsidorna låga. Av de fem väghjulen på varje sida hade fyra stötdämpare. Spåren drevs av tandhjul baktill och spänningen justerades vid det främre rullehjulet, vilket var brittisk standardpraxis. Skrovets sida bestod av två distanserade plattor, med upphängningsenheterna mellan dem och den yttre plattan med utskärningar för väghjulsaxlarnas rörelser. Växellådan hade fem växlar framåt och en bakåt. Den första växeln var avsedd för ”trånga utrymmen, vid branta lutningar eller skarpa svängar”.

Meteormotorn levererade 540 hk vid 2 250 varv per minut. Detta var det maximala varvtalet som begränsades av regulatorer inbyggda i magnetos. Bränsleförbrukningen på ”pool”-bensin (67 oktan) var mellan 0,5 och 1,5 miles per gallon beroende på terrängen. Föraren satt till höger i främre delen av skrovet, åtskild från skrovskytten genom ett skott. Föraren hade två periskop och ett visir i skrovets front. Visiret kunde öppnas helt eller så kunde en liten ”port” i det öppnas; i det senare fallet skyddade ett tjockt glasblock föraren. Ett skott med åtkomsthål skiljde föraren och skrovskytten från stridsutrymmet. Ytterligare ett skott skiljde stridsutrymmet från motor- och transmissionsutrymmet. Motorrummet sög in kylluft genom toppen av varje sida och taket och släppte ut den bakåt. För att möjliggöra fordringen genom upp till 1,2 m djupt vatten kunde en klaff flyttas över för att täcka det nedersta luftutsläppet. Luft till motorn kunde hämtas från stridsutrymmet eller från utsidan; den leddes sedan genom oljebadsrenare.

Cromwell hade fortfarande revideringar att göra innan den togs i bruk, framför allt genom att byta från QF 6-pundaren (57 mm) till ROQF 75 mm-kanonen, som var en anpassning av 6-pundaren för att kunna avfyra ammunitionen från den amerikanska M3 75 mm-kanonen, vilket gav en bättre HE-pund för att kunna användas vid infanteristöd. Detta innebar att 75:an skulle använda samma montering som 6-pundskanonen, men det var inte förrän i juni 1944 som Cromwell för första gången kom i aktion under Operation Overlord, den allierade invasionen av Normandie. Den fick ett blandat mottagande av besättningarna. Den var snabbare och hade en lägre profil än Sherman-stridsvagnen och ett tjockare frontpansar, 76 mm (3 tum) jämfört med 51 mm (2 tum) hos Sherman. På senare Cromwells ökades detta stegvis, först till 83 mm (31/4 tum) och slutligen till 100 mm (4 tum). 75 mm-kanonen kunde visserligen avfyra en användbar HE-granat, men var inte lika effektiv mot pansar som 6 pdr eller Ordnance QF 17 pund-kanonen, även om den var kraftfullare än den ursprungliga 75 mm-kanonen monterad på Sherman. En variant av Cromwell påbörjades för att ta emot 17-pundaren, men den hamnade på efterkälken och i praktiken var majoriteten av de stridsvagnar som var utrustade med 17-pundaren och som kom i tjänst under kriget Firefly-varianter av Sherman.Det fanns en 7,92 mm Besa-maskinpistol som var monterad koaxialt med huvudbeväpningen och som sköttes av skytten. En andra var ”gimbal” monterad framtill på skrovet. Monteringen gav 45 graders täckning framifrån (den hade också 25 graders vertikal rörelse) och siktet var inställt på ett teleskop nr 35 som var kopplat via en länk till monteringen. I toppen av tornet monterades en 2-tums ”bombkastare” vinklad för att skjuta framåt. Trettio rökgranater transporterades till den.

Den totala A27-produktionen bestod av 4 016 stridsvagnar; 950 av dem var Centaurs och 3 066 Cromwells. Dessutom byggdes 375 Centaur-skrov för att utrustas med ett luftvärnskanon-torn; endast 95 av dessa färdigställdes.

Prestanda

Cromwell var den snabbaste brittiska stridsvagnen som tjänstgjorde under andra världskriget, med en topphastighet (utan styrning) på 64 km/tim. Denna hastighet visade sig dock vara för mycket även för Christie-fjädringen och motorn reglerades för att ge en topphastighet på 51 km/h, vilket fortfarande var snabbt för sin tid. Tack vare sitt Christie-avkomma var Cromwell mycket smidig på slagfältet. Den dubbla 75 mm huvudkanonen avfyrade samma ammunition som den amerikanska 75 mm kanonen och hade därför ungefär samma HE- och pansarbrytningsförmåga som den 75 mm utrustade Sherman-stridsvagnen. Pansaret på Cromwell varierade från 8 mm upp till 76 mm tjockt totalt sett. På helt svetsade fordon som byggdes av BRCW Co. Ltd, gjorde den viktbesparing som svetsningen medförde det möjligt att montera påsatta pansarplåtar på nosen, den vertikala förarplåten och tornfronten, vilket ökade den maximala tjockleken till 102 mm. På tidstypiska foton identifieras dessa fordon med hjälp av krigsministeriets nummer med suffixet W, dvs. T121710W. Detta pansar jämfördes väl med Shermans, även om Cromwell inte delade Shermans lutande glacisplatta. Cromwell-besättningarna i nordvästra Europa lyckades överlista de tyngre och trögare tyska stridsvagnarna med överlägsen snabbhet, manövrerbarhet och tillförlitlighet. Cromwell kunde dock fortfarande inte mäta sig med det bästa tyska pansaret och den brittiska stridsvagnsdesignen skulle gå igenom ytterligare ett skede, den tillfälliga Comet-stridsvagnen, innan den gick vidare i stridsvagnsutvecklingsracet med Centurion-stridsvagnen.

Stridstjänst

Centaur användes främst för utbildning; endast de som hade specialiserade roller såg till strid. Versionen av Centaur för nära stöd med en 95 mm haubits som ersatte 75 mm såg man i ett litet antal som en del av Royal Marine Armoured Support Group på D-dagen, och ett antal användes som grund för stridstekniska fordon, t.ex. en bepansrad bulldozer.

Sherman förblev den vanligaste stridsvagnen i brittiska och samväldets pansarförband. Cromwells användes för att fullt ut utrusta endast en division, 7:e pansardivisionen. Cromwell användes också som huvudstridsvagn i de brittiska pansardivisionernas pansarspaningsregementen (Guards Armoured Division och 11th Armoured Division) i nordvästra Europa, på grund av sin stora snabbhet och relativt låga profil. Cromwell efterföljdes i sin tur av ett litet antal Comet-stridsvagnar. Comet liknade Cromwell och delade vissa komponenter, men hade en överlägsen kanon i form av en 77 mm kanon (en version av 17 pund).

I allmänhet befanns Cromwell vara mycket pålitlig med en anmärkningsvärd snabbhet och manövrerbarhet, även om den krävde mer underhåll än Sherman. Cromwell fick en modifiering av avgaserna för att rikta rökgaserna så att de inte drogs in i stridsutrymmet – ett problem som uppstod när stridsvagnarna samlades ihop för att förbereda sig för framryckning. I norra Europa användes Cromwell av allierade enheter i 1:a polska pansardivisionen (10:e monterade skytteregementet) och 1:a tjeckoslovakiska oberoende pansarbrigaden. Efter kriget förblev Cromwell i brittisk tjänst. Den tjänstgjorde under Koreakriget med 7 RTR och 8th King’s Royal Irish Hussars.

Cromwell/Centaur hade den utmärkelsen att vara den första stridsvagnen som togs i tjänst av den grekiska armén under reformationen efter andra världskriget. Femtiotvå stridsvagnar av typen Centaur I donerades i början av 1946, under det grekiska inbördeskrigets inledningsskede, men de hölls i lager på grund av bristen på utbildad personal. År 1947 återvände de första grekiska officerarna från utbildningskurser i Storbritannien och utbildningen av stridsvagnsbesättningar började. Centaur fick begränsad användning under inbördeskriget, eftersom striderna under krigets sista år (1949) utkämpades i bergen. Centaurerna utgjorde kärnan i den grekiska pansarkåren under 1950-talet, och pensionerades 1962 efter att ha ersatts av amerikanskt byggda M47:or.

Operatörer

-Tjeckoslovakien

-Finland

-Grekland

-Israel

-Polen

-Portugal

-Förenade kungariket.