Jackie Cochran steg från en fattig barndom till att bli en av historiens mest framgångsrika kvinnliga flygare. Cochran började arbeta i en bomullsfabrik när hon var sex år gammal och arbetade i en rad olika arbeten innan hon följde sin kallelse till flyget. Hon lärde sig flyga 1932 medan hon arbetade som kosmetikaförsäljare. Hennes framtida make Floyd Odlum hade sagt till Cochran att flyget skulle hjälpa henne att överträffa sina konkurrenter.

Flög i loppet London, England till Melbourne, Australien 1934.

Under 1935 blev hon den första kvinnan att flyga i Bendix Trophy Race, som hon vann 1938.

Blev den första kvinnan att göra en blind instrumentlandning 1937.

Satte nya rekord för kvinnor under 1939-40, i höjd och hastighet i öppen klass.

Under andra världskriget var hon den första kvinnan att flyga ett bombplan över Atlanten, vilket ledde till att Women’s Air Force Service Pilots (WASP)-programmet bildades, för vilket hon fick Distinguished Service Medal.

Fick 1950 Harmon Trophy som Årtiondets Aviatrix.

År 1953 blev hon den första kvinnan att överskrida ljudets hastighet.

År 1962 satte hon därefter 73 rekord på tre år. Hon överskred Mach 2 1964.

Biografi

När Jackie Cochran publicerade sin självbiografi från 1953, The Stars At Noon, innehöll omslaget ett mosaikporträtt med Jackie som ung flicka i centrum, flankerad av foton av den vuxna Jackie i en mängd olika poser och personligheter. Hennes make, Floyd Odlum, konstaterade att omslagsbilden gick bortom grafisk design och in på psykoanalysens område. ”Det är den lilla flickan, omgiven av några av de kvinnor hon gjorde sig själv till under sin livstid”, noterade han.

Förvisso var Jackie Cochrans förmåga att uppfinna och återuppfinna sig själv kanske en mer övertygande egenskap än hennes medfödda pilotskicklighet – som var betydande – eller hennes legendariska, dominerande personlighet. Jackie Cochran, som föddes i yttersta fattigdom och växte upp i en ensam och utblottad fosterfamilj, vägrade att låta sina dåliga erfarenheter i ungdomen definiera henne. Istället började hon forma en identitet som var både flexibel och oförglömlig.

Keenligt medveten om att utveckling är en förutsättning för överlevnad, insåg Jackie att varje person och varje erfarenhet som berörde hennes liv kunde, och borde, förändra henne. Och hon njöt av den förändringen och var aldrig rädd att hon skulle förlora sig själv. Cochran var alltid angelägen om att upptäcka den person som utvecklades strax under ytan.

Och även om Jackies slutliga framgång i livet säkerligen i hög grad underlättades av hennes äktenskap med en man med rikedom och inflytande, började hennes beslutsamhet att lämna fattigdomen flera år innan ödet placerade henne bredvid den förmögne Floyd Odlum vid en middagsbjudning i Miami.

I sexårsåldern började Jackie arbeta i en bomullsfabrik i Georgia, där hon tjänade sex cent i timmen för en tolvtimmarsdag. Hon visste instinktivt att någonstans bortom barndomens grusiga liv från hand till mun fanns en värld av oändliga möjligheter och äventyr. Hon längtade efter att utforska den världen och ta vara på dess möjligheter. När en lärare vid namn miss Bostwick tog Jackie under sina vingar växte den unga flickans självförtroende. Hon började planera sin flykt från eländet.

Som sjuåring lagade hon mat och städade – och ibland var hon barnmorska – åt gravida kvinnor i staden. Vid tio års ålder presenterade hon sig för ägaren till en lokal skönhetssalong och bad om en chans att få göra småjobb. Jackie var inte den som dolde sitt ljus under en skäppa. Faktum är att hon ivrigt hävdade att hon var expert på jobb eller projekt som hon inte kände till. ”Jag lade till och drog ifrån information när det passade mig”, sade hon år senare. ”Jag såg det inte som en lögn, utan snarare som överlevnad.” Och överleva gjorde hon.

På skönhetssalongen gjorde Jackie det till sin uppgift att absorbera allt. Hon lärde sig att använda de helt nya permanentvågsmaskinerna och etablerade sig snabbt som en av de första kompetenta permanentvågsspecialisterna. Hon omsatte sin skicklighet i mer pengar och bättre jobb. Eftersom hon kämpade för att hitta en mening och en riktning i sitt liv gick hon på sjuksköterskeskola och accepterade en tjänst på en läkarmottagning i Bonifay, Florida. Men hon var aldrig helt bekväm med tanken på en karriär inom medicinen, Jackie insåg snabbt att hon inte kunde klara av de känslomässiga kraven på sjuksköterska i ett deprimerat sydstatssamhälle. ”I skönhetssalongen kom kunderna in och ville ha ett lyft … och om jag inte verkligen gjorde bort mig gick de därifrån med det lyftet”, minns hon.

Hennes skicklighet som skönhetsspecialist ledde så småningom till att hon prövade lyckan i New York City. Vad Jackie saknade i livserfarenhet kompenserade hon med djärvhet och järnvilja. Hon var hårt drivande och intensiv och gjorde karriär i att bevisa att hennes motståndare hade fel när de hävdade att hennes mål var ouppnåeliga. År 1932 var hon en av de bästa frisörerna i New York och följde ofta med sina hängivna kunder när de semestrade i Europa eller övervintrade i Miami.

Och det var i Miami som Jackie Cochran, och flyghistorien, skulle förändras för alltid.

Den unga kvinnan som satte sig bredvid Floyd Odlum vid en societetsmiddag var en märklig blandning av kaxig bravad, passionerad intensitet och barnslig oskuld. Hon var tuff och bestämd, men ändå märkligt sårbar. Och denna virvlande dervisch av kontraster var förpackad i en fantastisk förpackning.

”Jackie Cochran var en av de vackraste kvinnor jag någonsin sett”, minns journalisten Adela Rogers St John. ”Jag tvivlar på att hennes bilder någonsin gjorde henne rättvisa, för bilder kan inte återge de stora, mjuka bruna ögonen, det skimrande håret eller den ljuvliga, klara huden.”

Floyd Odlum, som var fjorton år äldre än hon, var allt som Jackie längtade efter att vara: framgångsrik, rolig, älskvärd och självsäker. Han var också gift och hade barn, men Jackie var omedveten om den komplikationen när hon inledde ett middagssamtal med honom. Hon gav Floyd sina ambitioner och övertygelser på allvar och bubblade över av förhoppningar, drömmar och åsikter. Hennes energi och entusiasm smittade av sig och var mycket tilltalande för en man som var uttråkad av societetskvinnornas tomma prat. När Jackie berättade att hon funderade på att sälja kosmetika på vägen, varnade Floyd för att den ekonomiska depressionen skulle göra det svårt att lyckas. Han gav henne rådet att hon kanske skulle få en fördel gentemot konkurrenterna genom att lära sig flyga.

Jackie återvände till New York några veckor senare, med två nya besattheter i huvudet: flyga och Floyd.

”Han var sällsynt. Han var unik”, sade hon senare om mannen som skulle vägleda hennes karriär och förändra hennes liv. ”Vi hade mycket gemensamt. Jag kände mig säker på att jag hade mött mitt öde.” I själva verket skulle det slumpmässiga mötet och den efterföljande vänskapen fullborda Jackies panikartade flykt från fattigdom och obemärkthet. Medan hennes förhållande med Floyd simmade i tysthet exploderade hennes passion för flygning på ett mycket offentligt sätt.

Jackie stormade in på flygarenan 1932 och tog sin pilotlicens på tre korta veckor. Redan under sina första ögonblick vid styrspaken visade hon en omedelbar känsla för flygplanet. Hennes bekvämlighetsnivå var sådan att hon undrade hur hon hade kunnat överleva så länge utan denna anledning att leva. Men Jackies glädje över att flyga balanserades av hennes rädsla för skriftliga prov. Bristen på formell utbildning gjorde att hon var livrädd för den skriftliga delen av pilotprovet. Hon vädjade till sin före detta pojkvän Mike Rosen att hjälpa henne att förbereda sig för utmaningen. När Jackie började sin praktiska flygutbildning hade hon och Rosen investerat otaliga timmar i studier och diskussioner. Den blivande pilotens nästa hinder var att övertyga examinatorn om att låta henne göra provet muntligt. Som det skulle bli fallet om och om igen i hennes liv, genom ren viljestyrka, segrade Jackie.

Hennes första åtgärd, två dagar efter att hon fått sin licens, var att flyga ensam till ett kanadensiskt sportpilotmöte. Det blev en händelserik resa under vilken Jackie flög i lugn och ro och lärde sig att läsa flygkartor och kompass under resans gång. När resan var slut visste hon två saker med säkerhet: hon ville aldrig sluta flyga och hon hade mycket att lära sig om hon hoppades kunna göra det till en karriär.

Flyget blev Jackies liv. Hon fann det hem och den familj som hon hade saknat som barn på flygplatser och bland brödraskapet av piloter. Det tog inte lång tid för Jackie att inse att hon hade tillbringat sitt liv hittills som en pilot på jakt efter ett flygplan. Nu hade hon äntligen fått ihop båda sidorna av ekvationen. Det faktum att flyget fortfarande i hög grad var en mansdominerad bransch avskräckte inte den ambitiösa kosmetologen. Om något, så trivdes hon i den maskulina atmosfären.

”Vi accepterade alla Jackie. Men det var inte för att hon inte var feminin när hon ville vara det. Hon kunde vara mycket mjuk, mycket feminin”, sade generalmajor Fred Ascani från flygvapnet. ”Vissa kvinnor var emot Jackie. Varför? För att hon var en manskvinna. När männen pratade om krigshistorier var Jackie Cochran där. Jag tror att hon ibland var lite vemodig över att hon inte kunde ha bättre kontakter med kvinnor. Men det skulle naturligtvis ha tagit mycket tid från de saker hon ville göra. Hon var alltid så upptagen. Hon körde till och med sina bilar som snabba flygplan. Hon spelade så många roller på ett bra sätt. Hon kunde vara mycket, mycket feminin och hon kunde vara mycket hård och kritisk.”

Helen LeMay, hustru till flygvapengeneralen Curtis LeMay, var en av Jackies få kvinnliga förtrogna. Hon uppskattade sin vänskap med Jackie just därför att ”Jackie var inte en kvinna som hade många nära kvinnliga vänner. Jag minns hur hon brukade köra som vinden … och insisterade på att göra det. Vi hade mycket roligt tillsammans, även när hon skapade en kris i minuten … vilket hon gjorde hela tiden!”

Senator Stuart Symington noterade en gång att han aldrig hade träffat någon som var så tävlingsinriktad som Jackie. ”Hon var där framme i första ledet. Oerhört tävlingsinriktad. Hon var tvungen att vinna, men det var det som gjorde henne så fantastisk.” Ändå var Jackie lika bekväm med sin feminina sida, vilket Symington upptäckte vid deras första möte.

”Jag hade hört talas om henne… Jag hade förväntat mig en tomboy, så när hon kom in blev jag förvånad. Attraktiv och mycket välklädd, hon var uppenbarligen stolt över sin fysik. Hon kunde vara en förförare”, minns han. ”Flera år senare när vi var närmare vänner sa hon till mig: ’Senator, första gången vi träffades tittade du på mina ben’. Jag antar att jag gjorde det. Vi skrattade åt det.”

I själva verket var Jackies balans mellan kvinnlig charm och hårt drivande maskulin ambition sådan att hon drev sitt flygplan obevekligt genom flygtävlingar och tävlingar … men vägrade att gå segrande ur cockpit förrän hon noggrant hade kontrollerat och återigen applicerat sitt smink!

Motiverad och stödd av Floyd kastade sig Jackie in i avancerad flygutbildning. Hon visste nu att hennes öde låg i cockpit, men hon nöjde sig inte med att vara bland den handfull kvinnliga piloter som pepprade luften över Amerika. Hon ville vara den bästa, man eller kvinna.

Men Jackie Cochrans kärleksaffär med flyget var inte utan sina ”pilotinducerade svängningar”. Faktum är att Jackies liv aldrig var komplett utan turbulens, nästan alltid självförvållad.

Två dagar efter att hon tagit sin pilotlicens lånade hon ett flygplan av en mycket skeptisk M.E. Grevenberg, som krävde att hon skulle täcka inköpspriset för flygplanet som en säkerhet. Med bläcket knappt torrt på sitt flygcertifikat och utan någon praktisk erfarenhet av att flyga över land lyfte Jackie från New York och begav sig till ett sportpilotmöte i Montreal, Kanada.

Hon var fullt medveten om att Grevenberg aldrig förväntade sig att se henne – eller hans flygplan – igen. Den vetskapen stärkte bara hennes beslutsamhet att göra en säker, om än händelserik, resa.

Efter att ha gått vilse någonstans längs Hudsonfloden landade Jackie på en liten flygplats och frågade efter vägen. Flygplatsvakten blev förbluffad när den nyblivna piloten erkände att hon inte bara inte visste åt vilket håll Montreal låg, hon kunde inte heller läsa en kompass.

Jackie ryckte på axlarna när vakten vände på klacken och gick iväg från henne, och skakade på huvudet av förvåning. Några minuter senare kom han tillbaka med en handfull män som började skjuta Jackies flygplan i cirkulära rörelser runt fältet.

”Se upp med kompassen”, skällde han. Hon lydde och började ta till sig sin första lektion i navigering genom att observera kompassnålens rörelse. Fortfarande osäker på sina navigationsfärdigheter pressade hon ledsagaren om landmärken eller geografiska formationer som hon kunde följa till Montreal. Han föreslog att hon skulle hålla utkik efter två silos som skulle indikera att hon hade lyckats hålla kursen.

Det var inte mycket till och Jackie lyfte fullt medveten om att alla på marken starkt ifrågasatte både hennes förnuft och sannolikheten att hon skulle hamna någonstans i närheten av Montreal, om hon ens lyckades överleva resan. Men Jackie klarade sig till siloserna och slutligen till Montreal. Där träffade hon återigen Grevenberg, som var tillräckligt imponerad av hennes pilotkunskaper för att han liftade med henne tillbaka till New York.

Efter att en dimma tvingat ner henne i närheten av Syracuse bestämde sig Jackie för att tre veckors flygträning inte på långa vägar var tillräckligt. Hon visste instinktivt att himlen skulle bli hennes andra hem och att hennes säkerhet och effektivitet skulle bero på ett revolutionerande koncept – blindflygning.

När Grevenberg berättade för henne att hon måste finslipa sina kunskaper i instrumentflygning blev hon förvånad. Vem hade någonsin hört talas om något sådant? Men i typisk Jackie-stil växte fröet, när det väl var planterat, glupskt. Hon tröttnade på östkustens väderförhållanden och bestämde sig för att flyga västerut till Ryan Flying School i San Diego. Där kämpade hon på nytt med sin motvilja mot klassrumsarbete tills en kompis i flottan erbjöd henne en enskild handledning ”på flottans sätt”.

Under hela 1933 övade Jackie varje flygmanöver som människan känner till, och behärskade punktlandningar, åttafigurer, svängar, snurrar och nödsituationer. Frustration och förlägenhet var ständiga följeslagare, men Jackie var fast besluten att besegra och kontrollera de demoner som drev henne mot himlen. Trots den känslomässiga dräneringen av studierna lärde sig Jackie att flygningens intensitet tjänade till att lugna det ”jag kan inte sitta still”-syndrom som förföljde henne under hela hennes liv. Hon upptäckte också att hon hade blivit förälskad i Kaliforniens öken.

”Jag höll inte med Jackie om öknen”, minns Vi Strauss Pistell, som skötte Cochrans hushåll i 30 år, ”men det gick inte att vara oense med Jackie. Ingen var som hon. Hon var en fantastisk, intelligent kvinna. Hon älskade alltid kläder och hade vackra outfits … hon kom in efter att ha slagit ett av dessa rekord, tvättade sitt eget hår och var redo att gå igång igen. Folk sa alltid att hon hade en frisör, men hon gjorde oftast sitt eget hår.”

Men 1933 var Jackie ännu inte på jakt efter världsrekord, eller ens personliga frisörer. Hon höll dock på att vinna sin kamp med flygstudier, liksom hjärtat hos miljonären Floyd Odlum, som hon hade träffat året innan i Miami. Hösten 1933 diskuterade Jackie och Floyd öppet att fördjupa sin vänskap. Det skulle dröja ytterligare tre år innan paret bestämde sig för att gifta sig. Även då skulle deras förhållande vara otraditionellt enligt normerna i mitten av 1900-talet, då båda parter drev sina egna individuella projekt i halsbrytande fart.

Glennis Yeager minns det unika band som duon delade med varandra. ”Jackie gick aldrig genom ett rum om Floyd var där utan att gå över till honom för att ge honom en liten klapp. Jackie och Floyd hade ett slags sjätte sinne för varandra. De kunde alltid säga när den ena eller den andra var i knipa. De bara visste, utan att kommunicera direkt.”

Yvonne Smith, en långvarig vän till familjen, mindes både Jackie och Floyd som ”så jäkla självständiga, så viljestarka och så naturligt intelligenta. Jackie och Floyd kommunicerade ständigt under sitt äktenskap. De verkade så åtskilda, men de var faktiskt oskiljaktiga på sätt och vis.”

Under årens lopp skulle förhållandet sättas på prov av Floyds reumatoida artrit, som gjorde att han blev handikappad och hade ständig smärta under större delen av sitt vuxna liv. I slutändan skulle parets gemensamma kärlek till öknen ge Floyd en viss kontroll över sitt förlamande tillstånd, enligt Jackie.

”Ranchen skulle rädda Floyds liv vid en tidpunkt då nästan alla (läkare) sa åt honom att gå till sängs och leva därifrån”, minns hon.

Häromkring 1934 är Jackies tävlingsanda i full blom, när hon tar sig an MacRobertsons lufttävling London-till-Australien. Hon väljer att göra det i ett av periodens farligaste flygplan, Gee Bee.

”Det söta smeknamnet är en bluff”, minns hon år senare. ”De var mördare. Det var väldigt få piloter som flög Gee Bees och sedan levde för att prata om det. Jimmy Doolittle var en av dem. Jag var en annan.”

Hon var en av endast tre amerikaner i loppet, och den enda amerikanska kvinnan. Trots Jackies förtärande önskan att vinna och ta emot kontantpriset på 75 000 dollar visade sig hennes första lopp vara en farlig komedi av misstag. Det började med att Jackie under flygningen upptäckte att på- och avbrytarna för gastanken var felmärkta. Det slutade med en duns när Gee Bee föll på en rumänsk landningsbana efter en kamp på liv och död för att tvinga klaffarna att fungera i tandem. Det blev ingen MacRobertson-seger, inga 75 000 dollar för Jackie Cochran.

Men Jackies tävlingsinriktade natur accepterade inte ett nederlag. Flygtävlingar blev en andra natur och 1935 testade Jackie sitt mod i Bendix Transcontinental. Även om hon inte vann 1935, tog hon första platsen i kvinnodivisionen (tredje totalt) 1937 och blev den första kvinnan att göra en blindlandning.

Efter det öppnades slussarna och Jackie Cochran började stapla luftfartsrekord på hög.

Hon skulle så småningom bli den första kvinnan att vinna Bendix, den första kvinnan att flyga ett bombplan över Atlanten och den första kvinnan att: ta emot Distinguished Service Medal, bryta ljudvallen, starta och landa från ett hangarfartyg, uppnå en flyghastighet på 842 mph och vara ordförande för Federation Aeronautique Internationale.

Jackie skulle också bli den drivande kraften bakom ”Jacqueline Cochran Cosmetics” år 1935. Företaget, som föddes ur hennes passion för stil och skönhet, skulle bli en viktig aktör inom den amerikanska kosmetikaindustrin långt efter Cochrans död 1980.

När världen i slutet av 1930-talet var på väg mot en global konflikt blev Jackie rastlös … hon kunde inte hålla tillbaka sin önskan att göra en skillnad, att slå sitt eget personliga slag mot axelmakterna.

1939 kläckte Jackie en plan där kvinnliga piloter skulle ”befria en man från att slåss” genom att transportera flygplan, bogsera mål eller flyga i andra icke-krigsrelaterade uppgifter. Jackie var aldrig den som dolde sin vision under en skäppa och tog sin spirande idé direkt till Eleanor Roosevelt.

Och även om struktur och behov ännu inte var fast etablerade, tog Jackie tillfället i akt att se sin plan i handling – genom det brittiska Air Transport Auxiliary (ATA), som aktivt rekryterade kvinnor. Efter att ha återvänt till USA utarbetade hon ett detaljerat förslag om hur USA skulle kunna upprepa Englands framgång med kvinnliga piloter.

Och även om general Henry ”Hap” Arnold så småningom avfärdade förslaget gav han senare Jackie en möjlighet att bevisa att amerikanska kvinnor kunde klara av de krav som militär flygning i krigstid ställde.

Med 25 handplockade kvinnliga piloter återvände Jackie till England där hon och hennes flickor tränade och färjde under ATA:s beskydd. Men samtidigt som Jackie förfinade och utvidgade kvinnornas roll i krigsunderstödet föreslog en annan amerikansk flygare en egen plan för färdtjänst.

När Jackie kom hem 1943 blev hon rasande när hon upptäckte att Nancy Harkness Love hade fått i uppdrag att utbilda kvinnor för färdtjänstdivisionen inom arméns flygvapen. Det nya programmet kallades Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS).

Omöjlig att uthärda tanken på att någon annan skulle vara herde över ”hennes” vision, startade Jackie en kampanj för att pressa militären att ompröva hennes ursprungliga förslag, som innefattade militär utbildning och en mängd olika flygroller utöver färjetrafiken.Till slut gick WAFS upp i WASPs (Women’s Airforce Service Pilots) under ledning av Jackie Cochran.

Hon var, och skulle för alltid vara, en kraft att räkna med. Jackie Cochran var flyktig, känslomässig, känslig, envis, obeveklig och alltid, alltid fascinerande. Jackie Cochran skulle få vänta till 1977 innan hon fick se sina hårt förvärvade WASP:s få verklig militär status.

Under tiden fortsatte hon att samla på sig rekord och prestationer, bland annat att övertyga Dwight Eisenhower att kandidera till presidentposten, rädda Lyndon Johnson från döden, bli den första kvinnan att flyga ett jetplan över Atlanten och bli den första levande kvinnan som förankras i National Aviation Hall of Fame.

Den barfota flickan från Georgias skogar flög högre, snabbare och längre än vad hon någonsin hade kunnat drömma om. Och när hon dog 1980 hade hon fler hastighets-, höjd- och distansrekord än någon annan i världen … man eller kvinna.

”Jackie var en oemotståndlig kraft … Generös, egoistisk, medmänsklig, känslig, aggressiv – i själva verket en explosiv studie i motsägelser – Jackie var konsekvent endast i den överflödande energi med vilken hon attackerade utmaningen att vara levande. Hon var alltid passionerat övertygad om vilken åsikt hon än hade (Jackie gjorde inget halvt), och hon rusade genom livet och skaffade sig vänner för livet och oförglömliga fiender…”. Maryann Bucknum Brinley, biograf

För mer information om Jackie Cochran kan du besöka dessa webbplatser:

Centennial of Flight
PBS
Lycos
Hargrave
Wikipedia